Долгие месяцы разнообразной практики накопили определенную и богатую мышечную память, которая, однако, до поры до времени оставалась лишь совокупностью отдельных частей. Не хватало какой-то детали, главного винтика, исчезающе малого, но принципиального, чтобы множество стало единым. И этот бой – настоящий, суровый, с противником, который не поддавался даже в малости - сработал как раскаленный тигель, сплавивший россыпь отдельных песчинок в стекло.
- Маневр, - прошептала Елена, подняв саблю и уставившись на полированную сталь, покрытую мелкими черными точками. – Все есть маневр. Отвод и контрприем.
Елена боролась с Хель, стараясь вытеснить убийцу назад, в темный уголок души, где той и было место. Получалось. Но с трудом. Елена старалась и понимала, что за годы, прожитые в Ойкумене, прежний чулан, где хранились жестокость и беспощадность, потихоньку разросся до настоящего дворца, где «выживательная» сторона прежней девочки Лены чувствовала себя привольно.
На своем месте.
Больше всего женщине хотелось пить. И объяснить учителю озарение, сделавшее непонятное более ясным. А еще почувствовать на ладонях горячую, липкую жидкость из вскрытой глотки Барнака, того, кто посмел бросить Хель вызов, да еще и почти вырвать победу из ее рук.
- Повтори, - сказал Пантин, с осторожной решительностью забирая у нее клинок. Елене пришлось сделать недюжинное усилие, чтобы разжать пальцы на рукояти.
- Все есть уход, - повторила женщина едва ли не шепотом, пересохшими от жажды губами.
- Дальше! - приказал фехтмейстер, дав Елене серебряную флягу. Внутри плескался тот же самый отвар с привкусом шиповника, меда и лакрицы.
– Если не отступление, то уход в сторону, отвод и контратака, - лихорадочно пробормотала женщина, утолив жажду. - Все к тому сводится. Направления и уязвимости, теперь… я понимаю, - она вытянула вперед ладони, сгибая сильные, загрубевшие от постоянной работы пальцы без колец. - Нет, понимала и раньше. Теперь я чувствую, как это работает!
Обрывочные фразы казались бредом, и молодая женщина ощутила, как подступают злые слезы бессилия от неспособности пояснить, что же она имеет в виду.
- Наконец-то, - с абсолютной серьезностью отозвался Пантин, и Елена, часто моргая, уставилась на фехтмейстера.
За спиной сероглазого воина переговаривались Алонсо и Барнак. Юноша понурился. Склонил голову и выглядел как человек, пытающийся сообразить, следует ему огорчиться или обозлиться, а может все сразу. Седой наставник почему-то казался вполне довольным. Поодаль замер Насильник, как обычно, опираясь на копье. Старческое лицо – опять же, как всегда - не отражало даже тени эмоций. Кто-то из свидетелей поединка аплодировал, прочие разъезжались, увидев, что цирк закончил бесплатное представление. Среди них в самом деле затесался господин Дан-Шин, впрочем до того не было никому дела.
- Наконец-то поняла, - сказал Пантин, не мигая и буравя собеседницу пронзительным взглядом зрячего слепца. – Думаю, теперь ты готова.
- К чему? – спросила Елена, чувствуя невероятное опустошение, не физическое, а душевное, как после великой радости или горя, когда тело вроде бы полно сил, а душа… с душой все куда как непросто.
Фехтмейстер, наконец, отвел взгляд, посмотрел в небо, прищурившись, непонятно и внушительно сказал:
- Полнолуние. Это хорошо.
Снова глянул на ученицу и властно приказал:
- Сегодня все. Отдыхай. После заката тебе понадобятся силы. Много сил.
- Для чего? – спросила Елена, хотя и предвидела типичный ответ Пантина – то есть никакого. Ошиблась,
- Для Лунного Испытания бретеров. Настоящего, а не той профанации, которую уж много лет практикуют в городах бездарные кретины, словно куличи из дерьма лепят.
- А… - Елена сглотнула, все еще чувствуя на языке привкус сладкого шиповника. - Шарл… то есть Жнец?..
- И Лунный Жнец, и Чума. И Фигуэредо, - все с той же предельной серьезностью кивнул Пантин. - Оттого они стали лучшими, величайшими. Хороших бойцов много, но лишь единицы могут прикоснуться к высшей силе, быть отмеченными. И тогда их навыки станут мастерством. Настоящим, неподдельным. Тем, что лишь и можно именовать Àrd-Ealain, Высоким Искусством.
- Чертежник не говорил мне о таком. Никогда.
Фехтмейстер улыбнулся, как обычно, с едкой иронией. Добавил: