— Все нормально. Мы можем подождать. — Крис ее ответу явно обрадовался.
— В таком случае договорились. Я буду в вашем распоряжении завтра после обеда.
— Мм… А сегодня? — с надеждой спросил Денова.
— Только если господин Абель во мне не нуждается, — твердо произнесла Сильвия.
Крис обратил ко мне умоляющий взгляд.
— Постараюсь поужинать самостоятельно, — сдерживая слишком широкую улыбку, разрешил я. — В крайнем случае, попрошу Рикку покормить меня с ложечки. Думаю, она будет счастлива.
Крис стоял в холле, ожидая, пока женщина закончит собираться. Он был очень доволен собой. За неполный день ему удалось не только разыскать работающих в академии магов-иллюзионистов и договориться с ними об участии в проекте, но и выйти на знатоков особенностей южного региона империи, а также арендовать подходящего размера участок земли на окраине Солиано. Причем аренда обошлась крайне дешево, что было немаловажно, учитывая далеко не стопроцентную уверенность в победе. Если бы не стечение обстоятельств, то он вообще не стал бы ввязываться в этот спор.
Неожиданно обретенная самостоятельность выбила Криса из колеи. Учитывая недавно вскрывшиеся обстоятельства его рождения, а также женитьбу на Марианне Гнец, рассчитывать на продолжение финансирования со стороны своей официальной семьи было глупо. Не менее глупо было надеяться на то, что новые родственники станут давать ему золото лишь за красивые глаза. Отец, а Крис никак не мог привыкнуть называть Рональда Денова иначе, преподнес в качестве подарка на свадьбу небольшое владение, дающее регулярный доход, но оно, как и все прочие свадебные дары, предназначалось обоим молодоженам, и юноша посчитал разумным предложение Мари посадить туда своего управляющего. В итоге юному Денова остались лишь небольшие средства на личные расходы. И оплачиваемая учеба в академии, разумеется.
Немудрено, что он тут же захотел приобрести еще какой-нибудь источник наличности. Но все попытки начать собственное дело окончились ничем, не успев даже начаться. Судя по словам имеющих опыт людей, для заработка денег требовались идея и начальный капитал. Капитал, пусть и очень маленький, Кристофер смог бы достать, а вот идеи у него так ни одной и не появилось, несмотря на долгие ночные размышления. Еще некоторые люди говорили о полезности связей, но как именно те надо использовать, никто не объяснил. Поэтому измученный постоянными думами и двухнедельной бессонницей Крис решил заработать денег единственным известным ему способом — военной карьерой. Но чтобы стать блестящим офицером, заключить выгодный служебный контракт и быстро дослужиться до чина капитана, недостаточно было просто закончить академию. Требовалось стать одним из лучших на курсе.
Именно поэтому молодой Денова и ввязался во вчерашний спор. Он мог игнорировать Майкла, пока тот расписывал достоинства Лерана, — его слова хотя бы были чистой правдой. Но когда Вероника высказала предположение, что Мигель может справиться не хуже, и некоторые ее поддержали… Крис просто не мог позволить какому-то южанину, имеющему средний балл по большинству предметов, занять свое место в списке лучших. Оставалось только победить. Выиграть у двух человек, один из которых прекрасно знаком с особенностями местности, на которой им придется состязаться, а второй обладает выдающимися лидерскими качествами.
Вариант проигрыша Кристофером даже не рассматривался. Юноша лишь мимолетом подумал, что в случае неудачи он лишится всех наличных денег и некоторого количества костюмов, распродажей которых придется возмещать нехватку золота, и принялся планировать свою стратегию — на этот раз все было всерьез. Одной бессонной ночи, проведенной в раздумьях, ему хватило, чтобы придумать честный способ увеличить свои шансы в предстоящем состязании. Способ был прост: пока остальные отдыхают после бала и обсуждают шансы на победу, надо организовать полигон. Ведь необязательно искать преимущества для себя, можно увеличить количество трудностей для остальных. В таких обстоятельствах упор будет сделан на попытки продержаться дольше всех, а не на успешное достижение финиша. И Криса это вполне устраивало.
— Я готова, Ли Кристофер. — Сильвия закончила обувать сапоги и выпрямилась.
— Тогда — прошу вас. — Юноша распахнул перед женщиной дверь.
Проводив Кристофера и Сильвию, я поспешил вернуться к работе. Сложности процесса превращения медицинских игл в маленькие артефакты сейчас занимали меня гораздо больше, чем идеи друга относительно полигона для состязания. Весь этот спор можно было решить гораздо проще. Впрочем, у всех свои увлечения. Полагаю, мое желание заниматься магией вместо военной карьеры тоже показалось бы странным многим членам Дома Крылатого Меча.