— Нет, спасибо. Чай будет вполне уместен.
Устраиваясь в кресле и снимая наполненную чаем фарфоровую чашку с подноса, принесенного понятливым адъютантом, я рассматривал генерала. Тучный, обрюзгший, страдающий одышкой, Виванов являл собой живой образец скупости. Его восемьдесят лет являлись глубокой старостью лишь для простолюдинов. И хотя генерал был всего лишь Ло, но лет тридцать — сорок до смертельного рубежа ему еще оставалось. В таком возрасте магическая медицина вполне успешно боролась со всеми признаками старения, устраняя их первопричины в виде застарелых травм и поддерживая тело дополнительными вливаниями энергии, давая возможность выглядеть лет на тридцать. Конечно, лечение стоило денег, и чем дальше, тем больше, но позволить себе подобное могло большинство аристократов, а не только обладающий значительным состоянием генерал имперской армии. Так что единственной причиной видимой старости Виванова была патологическая жадность. Которая, к моему счастью, перевешивала все остальные его достоинства и недостатки.
— Я приехал к вам по одному мелкому, но, надеюсь, взаимовыгодному делу, — начал я. — Штефан Цванг. Надеюсь, вы помните это имя?
— Помню. — Генерал спокойно смотрел на меня. Похоже, он не собирался играть в обычные для аристократов игры, ходя вокруг да около.
— Я хочу получить его контракт. Взамен предлагаю возместить вам понесенный от него ущерб. Три тысячи золотых. Стоимость года обучения в Высшей Воинской Академии Солиано.
— Вы считаете такое предложение выгодной сделкой, Ла Абель? — поднял бровь генерал. — Я что-то не вижу прибыли.
— А разве о ней что-то говорилось? Я предлагаю вам избавиться от контракта, который вытянет из вас девять тысяч за три последующих года. Причем избавиться отнюдь не бесплатно. Сомневаюсь, что вы сможете вручить его кому-то, кроме меня.
— Все не так плохо. После окончания обучения будет еще целый год, чтобы окупить вложения. — Он пытался сделать хорошую мину при плохой игре.
— Возможно. Если вы считаете, что тот год стоит длительного ожидания и двенадцати тысяч золотых, то мне будет сложно бороться с подобной уверенностью.
— Хорошо-хорошо. — Виванов поморщился. — Но я потратил на него больше трех тысяч. Возместите эти деньги, и контракт ваш.
— Нет. — Я покачал головой. — Три тысячи потрачены на обучение в академии и входят в контракт. Возмещение их — вполне разумное требование. Но я не вижу никаких причин возмещать траты на махинации с возрастом Цванга из своего кармана.
Генерал задумчиво смотрел на меня. Теперь главное, чтобы он не уперся из-за избыточной жадности. Я готов был оплатить и упомянутые взятки, но у меня банально не было столько золота. Оставалось изображать непреклонность и давить его аргументами вместо денег.
— Вы знаете, Ла Абель… — наконец произнес генерал. — Совсем недавно ваша сестра интересовалась Цвангом. Возможно, она согласится выплатить все деньги.
— Вряд ли. Более того, я сильно бы удивился, получи вы подобное предложение. Цванг интересует Марианну лишь как часть моего окружения. Не более. Но чтобы окончательно убрать всякие сомнения и недопонимания, посмотрите на вот это. — Я достал из принесенной с собой папки лист бумаги и протянул его Виванову. — Это прошение произвести возрастную экспертизу Штефана Цванга, подписанное мной. Если вы откажетесь продать мне контракт, я отправлю его письмо в имперскую канцелярию.
— Таким меня зацепить невозможно. Любое расследование обвинит в лучшем случае пару чиновников и старшего Цванга. — Генерал был спокоен.
— Я и не собираюсь цеплять вас чем-либо. Не имею никакого интереса в конфликте. Более того, я предлагаю три тысячи. Письмо, которое вы держите в руках, лишь подтверждение моего желания получить Цванга. Так или иначе: перекупая контракт или заключая новый в связи с несостоятельностью прежнего.
— Три тысячи за доброе отношение, да? — Виванов неожиданно улыбнулся. — Хорошо, я продам вам его. Фредди, принеси документы на тактика Цванга!
— Прекрасно. К сожалению, я не привез золото с собой, хотя и знал, что вы любите наличные. Надеюсь, чек вас устроит? Если нет, то могу обеспечить доставку монет.
— Чека будет достаточно. Я вам вполне доверяю.
Некоторое время мы потратили на оформление документов. Генерал пригласил меня остаться на ужин, но мне пришлось отказаться, сославшись на ожидающий меня курьерский корабль. Уже уходя, я остановился:
— Еще одна маленькая просьба, генерал. Не говорите моей сестре об этом визите. Меня не интересует секретность наших договоренностей, лишь тот факт, что я навещал вас лично.