«Экстракт корневицы, быстрее! Несите бинты и мазь, нужно остановить кровотечение и снизить давление. Пекло, вы же не хотите, чтобы и этот образец мы потеряли. Боги, не путай альганит с мазалией! Если и этот будет дефектным из–за твоей оплошности, я лично отправлю тебя на эшафот. Бинты, я просил бинты и спирт!» — Какой–то мужчина кричал, нервно размахивая руками. Гумберг не помнил, где он мог это видеть, но отчётливо запомнил лицо этого человека. Бледное, морщинистое и отталкивающие. Под сухими, карими, чуть косыми глазами, словно две тёмных впадины, расположились синяки. Волосы чёрные, блестящие, уложенные назад. И имя… к нему обращались Влад…
— Серый, что с тобой? Ты бы сейчас видел своё лицо. Впервые вижу, чтобы ты такую рожу скрючил, — обеспокоенно дёрнул за рукав рубахи Гумберга, Тордрак, — Вспомнил чего?
— Гм, что, нет… — Охотник опомнился, отведя глаза от корневицы.
— Вот, теперь старое–доброе, гнусное лицо! — Похлопал по спине охотника дварф.
— Это у тебя, лицо… Гнусное. Под ноги смотри.
Путники вышли к одной из отправных точек. Небольшое, относительно общей площади леса, лысое пятнышко, по центру которого стоял многовековой дуб. Высокий, он своей кроной застилал небо, из–за чего под ним росло множество «ночных» трав, на месте, где погибло бы любое другое, светолюбивое растение. Поляна полностью была покрыта тенью всего одного дерева — дуба. Он один — высокий, статный и угрюмый, широкий, что и десятерых Гумбергов не хватило бы, чтобы обхватит этого исполина. Дуб, казалось, спокоен, бездвижен, даже ветер не мог пошевелить его ветви, и никакая стихия не могла нарушить его умиротворённый покой, он бы выстоял против любого бедствия. Дерево стояло, росло, наблюдало за этим лесом с незапамятных времён.
— Это не дуб вырос в лесу. Это лес вырос вокруг дуба… — Удивлённо прокомментировал Тордрак из клана Темнокамень.
— Я думал, ты восхищаешься больше камнями, чем деревьями. — Без улыбки заметил Гумберг.
Мужчина не ответил.
— Гм, идём, кончай глазеть. — Мечник почувствовал себя неудобно под тенью дерева, когда великовозрастный дуб заскрипел, словно прогоняя путников.
Дварф молча ушёл за бледным, ещё не один раз обернувшись.
Охотник остановился, подав знак рукой. Тордрак замер, оглядевшись, тем самым вызвав недовольный взгляд напарника. Поняв, он кивнул, натянув повязку со лба пониже. Бесшумно достал топор. Бледный не двигался, прислушиваясь. За кустами, впереди, метрах в десяти от них, слышался шорох веток. Это мог быть кто угодно — гигантский варан, виртохвостов, скорпинаг, выверка или живоглот. С последним Гумберг особенно не хотел встречаться. Но также, вполне возможно, что это мог быть нужный им василиск.
Кусты вновь зашуршали, послушался хруст веток, а через мгновение оттуда выскочила тень неизвестного противника. «Быстрая!» — Подумал охотник, отскакивая по направлению, в котором двигалось нечто. Ещё в полёте бледный развязал цепь на предплечье, подметив невероятную ловкость существа. Оно двигалось, прячась в тенях и ловко обходило все препятствия, ни на секунду не останавливаясь.
— Серый!
Наёмник обернулся на крик напарника, потеряв тень из виду. Неизвестный в ту же секунду, казалось, растворился в воздухе. Дварф стоял, удерживая древком топора сомкнувшуюся у его лица зубастую пасть. «Когда?» — Спросил у себя бледный, без паники выхватывая меч.
Антрацитового цвета клинок удобно пришёлся на ладонь. Взмах, и у ещё не опознанного чудища появляется широкая рана. Тёмно–бурая кровь окропила траву. Монстр ловко отпрыгнул от нового удара клинком, со свистом рассекающего воздух. Дварф выдохнул, освободившись от напора. Бледный продолжил наступать.
Наскок на правую ногу, выкинуть руку вперёд, придав инерции, развернуться, сместив центр тяжести и сменив ведущую ногу, описать мечом полукруг. Не останавливаться ни на секунду, сокращая расстояние. Монстр отпрыгивал назад, уходя из–под атак короткого клинка. Гумберг сделал ещё один разворот, размотав цепь и, сделав два прокручивающих движения, выкинул её вперёд. Цепь обхватила толстую шею существа, и Тордрак, подгадав момент, накинулся на тварь сбоку, в прыжке широко занеся топор. Чудовище прыгнуло в сторону, натянув цепь и свалив пепельноволосого наёмника с ног. Дварф нанёс ещё один рубящий удар, который оставил небольшую зазубрину на толстой шкуре монстра. Мужчина сделал ещё один замах, но тут же отлетел от мощного удара хвостом, словно детская игрушка.
С большим телом, покрытым толстой, серо–коричневой кожей, украшеной редкими перьями и пушком, длинной, широкой шеей и птицеподобной головой с глазами бусинками, тварь передвигалась на четырёх полных, монструозных лапах, не походивших ни на что другое. У неё не было острых когтей или жал, единственное её оружие — клюв, которым она рвала плоть зазевавшегося противника.