Слева от тёмной полосы, делящей поле на две равные части, помимо лужи, отражающей серое небо, стояли два иссохших дуба. С высокими столбами стволов, но абсолютно голые, они казались беспомощными и беззащитными, протягивая свои кривые, обломанные ветки, в попытке ухватить хоть немного солнечного света.
Под деревьями, стоявшими высокими, одинокими столбами посреди скучного поля, где нельзя найти даже крупных камней, был разбит лагерь, у резкого склона на пригорке. Укрытые от ветра, стояли несколько закрытых палаток серого цвета и костёр с котелком, вокруг которого собралось несколько человек. Одна из палаток открылась и оттуда, чуть пригнувшись, вышли двое солдат. Другие тоже были в броне, но выделялись чуть менее, нося обычный наборный или чешуйчатый доспех. И только на этих двоих были полу–латы, служившие хорошей защитой.
Один из солдат, сидящий лицом к наёмнику, прищурился, что–то сказав одному из вышедших из палаты мужчин. Тот обернулся, ответив что–то, что заставило солдата убрать миску с едой и подобрать ноги под себя, протянув руку к лежавшей рядом и скрытой травой секире. «Командир гарнизона?» — подумал наёмник, подъезжая ближе.
Командир направился навстречу, поднимаясь на дорогу и остановился, когда их взгляды пересеклись.
— Куда путь держишь, всадник? Не в леса ли Балавайра? — Мечник, верхом на коне, был намного выше стоящего внизу по среди склона мужчины и тому, чтобы разговаривать со всадником, приходилось сильно задирать голову. — Спустишься? Негоже нам так разговор вести.
Наёмник согласился, привязал лошадь и спустился к солдатам. С палаток вышли ещё люди. Теперь, было видно, что гарнизон насчитывал по меньшей мере десять человек. Каждый занимался своими делами, почти не обращая внимания на путника — кто–то играл в карты, (командира, похоже, это совсем не волновало), кто–то просто лениво переговаривался или пил из бурдюка, судя по запаху, вино.
— Садись, отдохни. Далеко же ты от города отъехал. Повторюсь, не в Балавайрские леса ли едешь? — Присев на большую, обломленную ветку, которую, если судить по следам на земле, сюда притащили солдаты, спросил командир.
— Нет, но путь мой, гм, частично проходит через них, — наёмник стоял, оглядывая солдат и наружно выглядел абсолютно спокойно. — А что–то случилось?
— Садись, говорю. И да, случилось. Скверные новости, путник, там теперь волколаки орудуют, охотников губят. — Командир оглядел наёмника, оценив его реакцию, и, дождавшись, когда тот сядет, спросил: — Не болен ли ты? Весь бледен.
Мечник отрицательно качнул головой.
— Ладно, не моё дело, конечно, но лучше ступай через сивую поляну, так путь не сократишь, но хоть цел останешься. Только езжай так, чтобы солнце всегда над деревьями было, ближе к лесу не подходи. Возможно, ты пересечёшься с другими солдатами, им поручили прочесать Нисскую падь, и заодно трупы закопать, чтоб упыри не завелись. — Командир указал рукой в латной рукавице куда–то в сторону и на его шее затрясся медальон, чем привлёк внимание мечника к лесу не подбирайся.
«По хорошему их надо сжечь» — Подумал охотник.
— А, это? Медальон? — проследив за незаинтересованным на вид взглядом путника, спросил командир, а после сразу пояснил: — Так, безделушка, показывает, что мы принадлежим к серому гарнизону и, — тут он многозначительно поднял палец к верху, и медальон, на котором был высечен медведь, разинувший пасть, вновь закачался, — с нами шутки плохи. Да шучу я, не напрягайся. А то вон, не дышишь почти. Н-да…
Нависло неловкое молчание.
— Гм, а охотники, тем временем…
— Да, пропадают, — подал голос один из солдат, что сидел рядом с секирой и первым заметил всадника, — только обрывки одежды находим, да следы волчьи. Болей того, лесорубы бегут, отказываются браться за топор. А коли их силой сгонишь, так приходят эти волки, убивают охрану, и разгоняют всех. Лесорубы ранены, перепуганы по самый срам, а охрана мертва.
— И больше ничего? Объявление в гильдию вешали?
— Ничего. Нет, не вешали, сами справимся.
— Ничё, ничё, справимся, — затряс командир рукой с оттопыренным пальцем, и, почесав небритый подбородок второй рукой, произнёс: — Всех лично на кол посажу! Раньш ж, нас тольк бестии лесные докучали, да зверьё редко. А сейчас таких тварей повылезало. И гильдии эти, хрень собачья…
— У вас проблемы с их выслеживанием? — размяв затёкшее плечо, спросил пепельноголовый. — Почему вас за ними послали? Здесь же, если мне не изменяет память, должны патрулировать Эргмейцы. — Наёмнику уже приходилось иметь дело с лесными бестиями, и встречи те были не из приятных, но про волколаков в этих лесах он слышал впервые. Хоть и подозревал, почему они там объявились, но об этом решил смолчать.