Гортанный, прерывистый, хрип вперемешку с натужным дыханием и рыком, исходящим из самых глубин. Опавшая листва с шорохом взрывалась, разлетаясь во все стороны, был слышен хруст обламываемых веток, но всё это прикрывалось шумом ветра в ушах.
Лошадь бежала не по прямой, вечно виляя и уходя зигзагами. Резкий рывок со стороны чудовища, и он почти нагнал её, но только почти. Лошадь заржала, помчавшись рысью и в последний момент перед тем, как улететь в деревья, разбившись, рванула в сторону. Волколак не успел среагировать, слишком поздно затормозив, и, хватая ртом воздух, врезался в многовековые дубы. Не прошло и секунды, как погоня возобновилась.
Мечник отвязал от пояса небольшой, но увесистый мешочек с серебряной нитью, ослабил её, развязав зубами. После, быстрым движением, держась за дно, высыпал содержимое. Облако из серебряной пыли тут же поглотила волколака, заставив его зареветь, завыть и сбиться с темпа. Серебро прожгло его шкуру, с шипением вспенившись, а на открытых участках кожи показались пузыри с волдырями.
Гигантских размеров, с мускулистым, покрытым жёстким серым мехом, гуманоидным телом, с плоским лицом, но всё ещё сильно напоминающей волчью, головой, волколак встал на задние лапы. Начал активно тереть морду, царапая её чёрными, скрученными когтями. Взвыв ещё раз и сорвав последние клочья шерсти, посмотрел единственным уцелевшим (точнее, просто не расцарапанным и опухшим), ярко жёлтым глазом. Пригнулся, сделал шаг назад, увидев горящие, рубиновые глаза всадника, и, тяжело дыша, рванул прочь.
Пепельноволосый охотник отвернулся, завидев, как зверь скрылся в кустах, приостановил лошадь. Та заржала, встала на дыбы, но всадник удержался. Лошадь громко дышала, переводя дух и нервно осматриваясь по сторонам. Мечник опрокинул мешок, тряхнул им пару раз, сетуя на то, что потратил весь порошок. Но, через несколько секунд, пришёл к выводу, что скорее всего (скорее всего наверняка), не справился бы с волколаком, если бы тот его догнал. Но, он, к удивлению бледного, бежал не настолько уж и быстро, хотя вполне мог настигнуть охотника. Или ему просто показалось.
«И куда теперь?» — Охотник сбился с пути ещё в самом начале погони. Путь до леса в спокойном темпе занял чуть меньше четырёх часов, сейчас же, только бог знает, насколько далеко он забрался и в нужную ли сторону поедет. «Охраняет границы леса?» — Гадал бледный, прикидывая направление. — «Если так, то кое–кто посягнул на его охотничьи угодья…нет, люди и нелюди всю жизнь ходили по Балавайрским лесам. Странно, что объявился только сейчас.»
Тем временем, в теплом, оранжевом небе появилось небольшое, серое пятно. Мечник пригляделся, увидел поднимающиеся над кронами зелёных деревьев полосу дыма. Примерев расстояние и приметив направление, двинулся в сторону предположительного костра. «Иронично, если те, кто мне помогут, будут эльфы» — без смеха заметил всадник. Возможно, именно там ему подскажут, куда ехать.
Дым валил из старой, облезшей, но всё ещё в хорошем состоянии, печной трубы. Небольшой, но ухоженный как возможно, домишка стоял посреди леса и, кажется, вторая дверь вела в баню. Невысокий, с просмоленной крышей и утеплёнными мхом стенами. Окно было всего одно, и вместо стекла, в раме находилась слюда, слегка мутная и неровная, но вполне справляющиеся со своей задачей. Дверь висела на старых, ржавых петлях, но никаких щелей, через которые мог бы проникнуть холодный воздух, не было обнаружено.
Охотник замялся. Оставлять лошадь — вот так, на растерзание хищникам он не хотел, но и завести её в дом точно не получилось бы. Ещё и не факт, что хозяева разрешат войти ему самому. Секунда обдумываний и он решился, выверенными шагами подойдя к двери и несильно постучав внутрь. Раздался глухо стук и тишина.
Бледный решил рискнуть. Чуть надавил на дверь и, о, какая неожиданность, она поддалась! Медленно отворившись, (на удивление почти без звука), остановилась на половине, показывая часть внутреннего интерьера: стол, три стула, лавочка и бочка. Под лавочкой длинный сундук с железным замком, крышка украшена узорами, несколько мешков с, судя по всему, крупами. Свет проник внутрь, осветив часть комнаты и проход, прикрытый занавесками, но внутри всё ещё царил полумрак. Пахло ячменём и смолой, внутри было тепло, это чувствовалось даже здесь, на входе. Пепельноголовый зашёл.