Бен облился холодным потом. До чего же поганая земля! Соперники таинственны и невидимы, законы физики тут недействительны, бесполезна всякая дипломатия, на руке не затухает пламя!
Подчиняясь внезапному порыву, Бен сунул руку в костёр и не вынимал её очень долго. Благо, огонь не обжигал.
Может, он околдован? И не чувствует жжения, когда рука давно обгорела до кости? Бен выдернул руку из пламени. Огня на руке стало ещё больше! Его мозг заработал. В минуту смертельной опасности у Бена Хейворда никогда не отказывал мозг, наоборот, включался на всю катушку.
Итак, если он сунул руку и быстро вынул, тогда пламя обволокло кисть, теперь засунул руку медленнее, а выдернул резко – огня добавилось по локоть. Что из этого следует?
Бен решился на эксперимент. Он медленно ввёл руку в костёр и ещё медленнее вытащил её.
Результат не заставил себя ждать. Словно ребёнок, Бен едва не запрыгал от радости! Пламя, исчезло! Если медленно вынимать руку, оно слизывается прямо на глазах, оставаясь в костре.
Эйфория первооткрывателя быстро улетучилась. Толку-то от этого открытия! Где и когда его можно применить? Только тут, на Тибете, и только среди колдунов, спящих вокруг магического костра.
Надо бы покинуть их. Без защиты своего кристалла Бен ощущал себя мелкой песчинкой в пустыне. Куда вынесет? Может, он попадёт в воду, и его закроет моллюск. Там он станет жить в заточении, выйдя уже драгоценной жемчужиной? Напрасно он сказал ламе о желании коснуться истины! Какая необходимость тратить бесценные годы жизни на мнимое прикосновение к ней?
Как уйти? Встать невозможно. Экспериментировать, рискуя своей головой, Бен не решился. Он подобрал посох одного из спящих, – поднял его кверху, как раз на уровень своего роста. Ничего не произошло. Значит, кто-то или что-то бережёт этот огонь! Ведь Бен унёс бы с собой частичку магического пламени! Сейчас он не имел ничего, кроме купюр «международного» языка. Бен смело поднялся. Душераздирающий вопль огласил округу. Бен махнул рукой и зашагал прочь.
Довольно бодро он удалялся от странного огонька. Наконец мерцание исчезло из поля зрения. Тумана не было, значит, путь избран верно, мимо Долины духов, пожирающих дыхание. Бен посмотрел на часы, пора бы появиться рассвету. Но солнце не появлялось. А может, оно и не появится? Если эта ночь подобна полярной?
Бен всегда скептически относился ко всякого рода оккультистам, полагая их выкрутасы хитроумными фокусами. Если бы не игра с пламенем, думал бы так до сих пор. С другой стороны, никто больше не вопил в темноте, земля не разверзалась под ногами, ничего особенного не происходило. Будто Бен топал себе по тропинке отцовского ранчо в Техасе. Ещё чуть-чуть, и он окажется дома. В кромешной тьме Бен шёл и шёл, не опасаясь столкнуться с каким-нибудь деревом или животным. Такова ламаистская пустыня: даме мелких камушков нет под ногами, запнуться невозможно. Тишь да благодать, иди себе, иди!
Он и шёл, ни на секунду не останавливаясь и не оглядываясь назад. Земля под ногами оставалась такой же твёрдой, как у костра ненормальных.
Впереди замерцало фосфоресцирующее пламя Бен прибавил шаг. Что это? Такие же бродяги?
Бен подустал. В общем-то, бродяги не так страшны, он подошёл вплотную к костру. Что-то в обстановке казалось знакомым, что? Тот же самый запах. Оно и понятно, тоже жарили мясо, тоже пропотели, тоже никогда не чистили зубы и также храпят во всю глотку! И карлик у них есть, вот и циновочка свободная у костра!
Бен присел на дерюжку и в ужасе вскочил на ноги. Это не «дежа вю», он не сошёл с ума! Он попросту вернулся, пройдя круг, на исходную позицию!
В сердцах Бен сплюнул и смачно выругался, обвинив своего спасителя ещё раз. Если бы тот не уволок его чип, Бен сумел бы хоть сориентироваться в местности, а не шататься по кругу! Но, увы, на нём остался только костюм дервиша на голое тело.
Страшная догадка ошеломила его. Баксы-то, ушли вместе со спасителем! Он отдал незнакомцу всю одежду, включая плавки! Надо же, как ему заморочили голову! А он-то, наивный, полагал, что деньги при нём! Случись такое с обычным человеком, всё бы объяснилось состоянием аффекта, но не с профессиональным разведчиком! Это только мистика – сплошная и натуральная мистика! Необходимо избавить мир от чумы колдовства! И поможет в этом операция «маркер»! Бен Хейворд ещё более убедился в правильности пути Алекса Строэна и поставил перед собой единственную, почти невозможную задачу. Выбраться отсюда живым.
Бена перестало кидать в жар, он пообвыкся с наступлением бесконечной ночи. С момента его ухода от костра до возвращения обратно, прошло всего пять минут! Просто время замедлило ход, только и всего!