— Можешь пойти пешком, — бросила Литесса. Она ещё не успела привыкнуть к гномскому нытью, а потому раздражалась всякий раз, когда копатель принимался жаловаться на жизнь.
— И мы уже почти месяц ползём через эти сугробы, — продолжал Кир, не обращая внимания на грубость. — Чёртов воздух становится всё холоднее и холоднее, а мы топаем всё дальше на север. Скоро превратимся в сосульки! И почему наш грёбаный поход не выпал на лето?
— Потому что он выпал на зиму.
— Теплее от ваших слов не становится, дамочка. Ты сама-то будто не мёрзнешь?
— Меня намного больше беспокоит сумасшедший, которому взбрело в голову захватить наш мир, чем какой-то холод, — отрезала женщина.
— Почему ты решила, что он хочет его захватить? — подал голос Рэн, до сего момента лишь прислушивавшийся к разговору от скуки.
— Подумай сам. Для чего ещё может понадобиться Средоточие вкупе со всеми эссенциями?
— Много вариантов. Но…
— Но самый вероятный — получить неограниченную власть над всей материей Нириона, — оборвала охотника Литесса. — Мы уже много раз говорили об этом, Рэн. Он — человек, хоть и необычный. Ему нужна власть.
— А его хозяин, скорее всего, не человек, — задумчиво вставил Энормис.
Пуэри замолчал — не хотел снова ввязываться в спор с архимагессой.
С тех пор как они начали общаться, каждый их разговор неизменно заканчивался дебатами. Оказалось, их взгляды на судьбу человечества и устройство человеческой души почти диаметрально противоположны. Литессу посвятили в тайну происхождения Рэна, хоть и довольно поверхностно, но чародейка вовсе не собиралась сдавать позиции перед чужаком, будь его раса хоть вдесятеро древнее.
Рэн видел в людях хорошее, искал пути их развития, Литесса твёрдо стояла на мнении, что если бы человечество хотело развиваться, то не прозябало бы в грязи и пороках. Каждый спор заканчивался одинаково: оба оставались при своём мнении, но обоим этого было явно недостаточно. Самое интересное, что в её словах Рэн неизменно видел логику и здравый смысл, но каждый раз она будто упускала нечто важное, ключевое. Очевидно, с её стороны всё выглядело так же, но в отличии от пуэри женщина не стеснялась высмеивать доводы оппонента, точно тот был неразумным ребёнком.
Слушая эти насмешки, пуэри не понимал, зачем она спорит и пытается что-то доказать, если её истина настолько очевидна. Больше ни с кем из отряда подобных противоречий у чародейки не возникало, хотя и Кир, и Арджин порой соглашались с Рэном. Однако стоило лишь пуэри поднять общечеловеческую тему, как архимагесса тут же пикировала на его высказывания точно соколица на мышь. Такое поведение ставило охотника в тупик — и он решил лишний раз не связываться.
Погрузившись в размышления, пуэри перестал следить за дорогой. Из задумчивости его вывел голос Кира:
— Эн, чего стоим?
Подняв голову, Рэн увидел, что человек и вправду остановил коня — а за ним выстроился весь отряд. Тракт прямо перед ними забирал к востоку, широкой лентой вытянувшись на покрытой снегом равнине, но существовал и другой путь: дорога, уже не такая широкая и обкатанная, уходила на северо-запад и терялась в недалёком ельнике.
Чародей, постояв минуту, уверенно повернул коня налево.
— Эй, я думал, мы едем по тракту! — выкрикнул Кир и подстегнул скакуна, чтобы догнать Энормиса.
Жеребец перешёл на рысь и копатель, чертыхаясь, в очередной раз вылетел из седла. Арджин, видя, как отчаянно Кир цепляется за поводья, малодушно хихикнул. Рэн глянул на разведчика неодобрительно и спешился, чтобы помочь гному снова взобраться на коня.
— Тракт ведёт в Нейрат, — сказал чародей, обернувшись. — Нам в другую сторону.
— Это понятно, — сказала Литесса. — Но разве не разумнее пойти в обход? Если идти напрямик, нам придётся насквозь пройти всё Острохолмье. Это большой риск.
— Не разумнее, — отрезал чародей.
— Почему, чёрт тебя дери? — кряхтя, пробасил Кир. — Прошли бы до Нейрата, потом на север, а потом вдоль Перемычки! Так всяко меньше проблем!
— Потеряем от месяца до двух. Лишнего времени на путешествия у нас нет.
— А лишние головы есть? — желчно отозвался гном, снова устраиваясь в седле. — Ты не забыл, что Острохолмье — это вотчина отродий? Моготов, огров, троллей и прочей нечисти, которая очень любит вырывать всё, что торчит из туловища!
— Это вряд ли, — сказал Эн и его поднятая рука вспыхнула синим пламенем. — Вдвоём с Литессой мы с ними справимся. Даже если их будут тысячи.