— Хорошо. Не зевай, — я хлопнул пуэри по плечу и шагнул в проём вслед за копателем.
Поначалу пришлось зажечь магическую свечу, но уже через пару десятков шагов на полу и стенах тоннеля стали попадаться большие светящиеся грибы, дающие неплохое освещение. Мы не преминули использовать их в виде светильников, для чего пришлось попотеть — твёрдостью эти растения вполне могли поспорить с деревом и крепко держались корнями за камень.
Тоннель вёл нас всё ниже, вскоре он расширился и потеплел, к грибам добавился бородатый мох и мелкие травы, бледные, но сочные. Влажность к тому времени стала настолько высокой, что вода капала с потолка и стекала по стенам. Несмотря на вполне сносное освещение, место выглядело мрачным и неприветливым — звуки не рождали никакого эха, а будто вязли в пространстве.
— Слышите? — остановился Кир. — Вода плещется.
— Плещется-то плещется, да вот только где она? — кивнул Арджин. — Будто совсем рядом, а под ногами сухо.
Как раз в этот момент Литесса наступила на что-то хрустящее и поспешно отпрыгнула.
— Проклятье!
Оказалось, она раздавила панцирь крупного жука, пролежавший здесь невесть сколько времени.
— Не нравится мне здесь, — тихо проговорил разведчик.
— Но вода нам всё ещё нужна. Пошли, — сказал я.
Дальше оказалось хуже. Через несколько саженей началась паутина, облепившая стены и растительность поблёскивающей плёнкой.
— Теперь мне тоже не нравится, — буркнул Кир. — Чёртовы пауки! Гляньте, какой толщины нити. Я такие видел под Небесным Пиком, их плетут твари размером с телёнка! Прилипнешь — не оторвать!
Звякнуло извлекаемое из ножен железо.
— Значит, постараемся не вляпаться, — ответила Архимагесса, тайком готовящая несколько убойных боевых заклятий. — Это всего лишь пауки, хоть и крупные.
— Это скверна, — сказал я, выходя вперёд. — Они мутировали из-за возвратов. Так что это не «всего лишь пауки». Арджин, Кир, держитесь ближе. Вряд ли нам здесь поможет простая сталь.
Чем дальше, тем больше становилось паутины, капельки воды блестели на серебристых нитях, из-за чего казалось, что за нами наблюдают сотни глаз — любопытных, притаившихся, выжидающих.
Наконец тоннель закончился обширной пещерой. Грибы росли везде — на стенах, на многочисленных выступах, на потолке — и освещали небольшое озеро, заполнившее собой углубление в середине грота. Из его берегов торчало несколько деревьев, целиком облепленных паутиной, точно изогнутые коконы на ножках. Их окружали папоротники и хвощи, такие же бледные, как и клочковатая трава. Полную тишину места нарушало лишь журчание воды, вливающейся в водоём.
Здесь уже нельзя было и шагу ступить, не раздавив разнообразные останки — насекомых, пресмыкающихся, двуногих — пауки съедали всех, кто по неосторожности угождал в их сети. На лицах спутников я прочёл явственный испуг, вызванный ещё и тем, что самих арахнидов нигде не было видно — они могли появиться из-за любого камня, любого угла. Наверное, мне тоже полагалось бояться. Но самое страшное в моей жизни, увы, уже произошло.
Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, мы крались к озеру и ожидали нападения в любую секунду.
— Вода отравлена, — прошептал Арджин, первым добравшийся до берега. — На дне полно трупов.
— Ищем исток, — так же тихо ответила Литесса. — Если повезёт, там она ещё чистая.
— Чего его искать-то, — пробормотал Кир, чувствующий камень, словно тот являлся частью его тела. — Он вон там.
Его палец указал на возвышение, к которому вёл пологий склон, заросший кустарниками. В полном молчании мы двинулись наверх, спина к спине, едва дыша, посекундно оглядываясь. Меня это напряжение стало раздражать.
Кустарник оказался удивительно колючим и царапал кожу до крови, в итоге мне надоело это иглоукалывание, и я пару раз взмахнул мечом, освобождая дорогу.
Хруст в этой тишине показался таким громким, что мои товарищи поневоле пригнулись и зашипели на меня.
— Перестаньте, — бросил я, игнорируя испуганные лица. — Если они здесь, то уже почуяли нас и обязательно нападут. Так что можете не стесняться.
— Смотрите! — гном ткнул пальцем в стену справа от меня.
Там оказалась внушительных размеров дыра, ведущая в темноту — внутри не росли светящиеся грибы, и конца этого углубления было не видно.
— Держитесь от них подальше, — руки Стальной Леди окутались лиловым сиянием.
— Так, всё, хватит топтаться, — сказал я. — Бегом!
Свист воздуха сменился треском разрубаемых ветвей, я уверенно пошёл вверх по склону, не оставляя выбора остальным. Через полминуты я уже стоял на возвышении и оглядывал сверху тихое паучье логово, Кир довольно быстро нашел скрывшийся в зарослях ручеёк, сбегающий по небольшой ложбинке прямо из-под внушительного валуна. Зачерпнув воду в ладонь, копатель сначала попробовал её на язык, а потом сделал неуверенный глоток.