— Солоноватая, — сказал гном, доставая из-за пояса пустые мехи. — Но пить можно.
— Наполняйте всё, что есть, — сказал я, кинув копателю свою фляжку. — Я постою на страже.
Похоже, никто кроме меня не услышал тихого шороха, прокатившегося по всему гроту. Каким-то шестым чувством я уже уловил, что вот-вот начнется драка, но глаза по-прежнему не замечали никакого движения. «Может, показалось?» — подумалось мне, и звук тут же раздался второй раз, как бы отвечая: «Нет, не показалось».
Я вышел на самый край возвышенности и сосредоточился на ощущениях. Вязкая тишина прерывалась плеском и бульканьем за моей спиной, движения спутников без труда распознавались по одному лишь производимому звуку…
— Сверху! — крикнул Арджин.
Я поднял голову быстрее, чем успел что-либо сообразить, и нос к носу столкнулся с огромным чёрным пауком.
Он бесшумно спустился на паутине из дыры в потолке и завис прямо надо мной, так что за несколько мгновений, что мы смотрели друг на друга, мне удалось запечатлеть его в памяти. Острые, угловатые ноги с отчётливыми зазубринами, покрытое короткими волосками туловище, продолговатое брюшко, а точнее брюхо — размером тварь могла посоперничать с годовалым жеребёнком. Прямо перед моим лицом оказались растопыренные в предвкушении добычи жвала, над которыми масляно поблёскивали многочисленные глаза.
Большего я разглядеть не успел. Мутант оказался дьявольски проворным — я едва собрался дёрнуться в сторону, как восьминогое чудовище обрушилось на меня, сбивая с ног. Над самым ухом лязгнули жвала. Кто-то из спутников закричал, выпустив бесполезный меч, я вцепился в мохнатое туловище что было сил. Тварь дёрнулась несколько раз, едва не дотянувшись до моего лица, но спустя несколько секунд зашипела и засучила лапами, почувствовав обжигающий холод от моих ладоней — заклинание должно было превратить чудовище в сосульку. Каким-то чудом пауку всё же удалось вырваться, оставив в моих руках куски замороженной плоти, хищник отпрыгнул и споткнулся, не успев оправиться, но убегать было уже поздно. Подхватив оброненный меч, я настиг его в считанные мгновения и рубанул наудачу, из неудобного положения — клинок угодил поперёк трёх лап, перерубив их почти у основания. С шипением валясь на бок, тварь извернулась и извергла из брюха комок паутины, который едва снова меня не опрокинул.
Уловив боковым зрением движение, я отскочил и тут же понял, что вокруг вовсю кипит бой.
Арджин и Кир прикрывали спину Литессе: она защищала подъём от напирающих мутантов с помощью двух лиловых магических плетей, которые проходили сквозь тела врагов как нож сквозь масло.
Бросив покалеченного противника, я рванулся к товарищам. Пауки самых разных размеров вылезали из дыр и бежали к нам по стенам и потолку, будто игнорируя тяготение. Используя припасённый виртулит, я обрушил на врагов струю огня, но только разозлил их ещё больше — попадав вниз, арахниды принялись удивительно метко обстреливать нас паутиной, и мне пришлось выставить щит, чтобы не дать облепить себя с головы до ног.
— Давай «бомбу»! — крикнула Литесса и развернулась для очередного взмаха.
— Нельзя! — ответил я, раскаляя щит, чтобы сжечь паутину. — Свод может не выдержать!
— Хоть чему-то научился! — гном разрубил паука, что прыгнул со стены.
Из-под выступа, на котором я стоял, внезапно выпрыгнул ещё один мутант, он попытался вцепиться в меня лапами, но лишь опалил их об раскаленную завесу. На мгновение полыхнула вспышка, и мне в голову пришла идея.
— Все вплотную ко мне!
Литесса, грациозно щелкнув плетями в последний раз, прикрыла Арджина и Кира, мой щит ненадолго разомкнулся, чтобы впустить внутрь остальных. Чародейка, переводя дух, прижалась спиной к моему плечу:
— Что ты задумал?
Вместо ответа я сложил руки в специальном жесте. Щит стал белеть, скрывая из вида паучью орду, которая плотно облепила его со всех сторон. Через несколько мгновений нас уже окружила стена белого света, и о присутствии мутантов напоминало лишь разъярённое шипение да шлепки ударяющейся в преграду паутины.
Заканчивая расчёты и плетение заклятия, я крикнул:
— Зажмурьтесь!
Разведчик и гном поспешно выполнили мою команду, но Архимагесса продолжала с любопытством оглядываться, поэтому мне пришлось на неё прикрикнуть.