Окликнув Раш-ха-тре, я спросил его, куда мы попадём, когда ущелье закончится.
— Там будет подъём, великий воин, — с готовностью ответил паренёк. — Крутой. Нужно будет карабкаться. В его конце будет ровная гора, по которой можно идти.
— Ну, что ж, ладно, — пробормотал я. — Давно ты тут ходил?
— Две зимы назад. Наше племя ходило к другому племени для обмена женщинами.
— Вот как? — удивился я. — Зачем вы меняетесь женщинами?
Мальчишка пожал плечами:
— Это обычай моготов. Каждый десяток зим несколько племён сходятся в одном месте, чтобы обменяться женщинами. Старейшина говорит, что это для того, чтобы наша кровь становилась лучше.
Хмыкнув, я задумался о том, откуда могла взяться подобная традиция. Судя по всему, племена моготов не слишком многочисленны, и подобный обмен способен предотвратить вырождение, так что с точки зрения крови тут всё правильно. Но кто их надоумил? Неужели сами дошли?
У каждого народа своя позиция относительно обновления крови. Как следствие, традиции тоже разные. Например, в Либрии на внутриродовые браки наложено строгое вето. Однако те же дембрийцы, не столь запуганные церковниками, не гнушаются брать в жёны двоюродных сестёр, потому что такая степень родства считается у них косвенной.
В Аль-Назире вовсю процветает многожёнство, причём гаремы калифов на девять десятых состоят из рабынь, чаще всего чужеземок. При этом наследником может стать только мальчик, рождённый от коренной жительницы, вполне способной оказаться родственницей его отца.
Кантернская знать, хоть и поголовно посещающая церкви, творит в своих хоромах такое, от чего добропорядочного явороверца хватил бы удар. Ходят слухи, будто один знатный богатей женился на своей же сестре, потом дочери, а потом ещё и внучке. Слухи слухами, но достаточно посмотреть на их детей, чтобы всё для себя понять. Тут — слабоумный, там — душевнобольной. У одного из высокопоставленных членов совета родился наследник без рук, но зато с двумя лицами.
У янгваров, напротив, вообще нет никаких проблем с обновлением крови — кочевники находятся в постоянном движении, племена постоянно объединяются и распадаются, слабые быстро погибают в степях и пустынях, так что вовсе неудивительно, что эти невзрачные чернокожие люди слывут одними из самых сильных воинов в Нирионе. Я лично не видел ни одного янгвара, но поговаривают, что те габаритами превышают даже рослых и крепких северян.
Сами северяне считают образцом браки по расчёту. Нет, никакого кровосмешения, но мужа девочкам из благородных семей выбирают уже через несколько лет после рождения. Низшее сословие не столь строго придерживается этих правил, но очень и очень часто браки строятся на заключённых между родителями молодожёнов сделках.
И вот, моготы. Они не семейственны, потому что наполовину дикари. Немудрено, что механизм обновления крови у них упрощён до предела — они просто меняются женщинами раз в десять лет, то есть каждое поколение. При этом, судя по всему, разница между мировоззрениями племён никого не беспокоит, а значит перешедшие в другое племя начинают следовать новым правилам. Надо же, насколько гибко.
Размышления помогли мне скоротать несколько часов пути. Монотонный пейзаж стал приедаться — создавалось впечатление, что наш отряд топчется на месте или же идёт по кругу. Раш-ха-тре периодически поглядывал на меня, не решаясь заговорить, но я был слишком занят собственными мыслями, чтобы развлекать его беседой. Но в итоге моё нетерпение всё же прорвалось наружу:
— Далеко до выхода?
— Ещё половину того, что мы прошли.
Тяжко вздохнув, я собрался ещё о чём-то спросить, но тут мой взгляд скользнул вдоль коридора и натолкнулся на препятствие. Серьёзное препятствие.
— О, чёрт, — глухо вымолвил Кир, тоже заглянувший вперёд. — Пришли.
Весь отряд разочарованно вздохнул, Арджин витиевато выругался сквозь зубы.
Мы всё же подошли к обвалу на расстояние вытянутой руки, надеясь обнаружить хоть какой-то проход дальше, но все надежды рассыпались в прах.
— Здесь камень другой породы, — сказал гном, осматривая непреодолимую стену. — Что-то сильно ударило по нему, и пошли трещины. Со временем они сильно расширились, и в итоге всё это посыпалось вниз. Может быть, землетрясение.
— Раш-ха-тре, — позвал я. — Когда в последний раз дрожали горы?