— Не все, раз ему удалось бежать, — понизил голос пришелец. — И не просто бежать, а забрать с собой и девчонку-наживку, и даже Литессу. Только я за порог — и они на свободе! У тебя есть объяснение этому?
— Если ты намекаешь на предательство, то я не такой идиот, — архимаг отвёл глаза. — Им просто катастрофически повезло.
— Может, и повезло. А может, им помогли, — временами Вернону казалось, что взгляд Гроггана способен прожигать плоть. — Кто тот паренёк, что был с ними при побеге? Его нашли?
— Завал разобрали, но тела нет. Словно и не было. Гэтсон клялся, что никогда раньше его не видел и ума приложить не может, откуда тот взялся в казематах. Меня в тот день не было в Башне, я проверял очередную наводку по эссенциям. Так что виновник побегу — Бардо, и он наказан.
— Его смерть не приблизила тебя к поимке Энормиса и Литессы. Не перекладывай ответственность на своих подчинённых. Я спрашиваю только с тебя. Ещё одна такая ошибка, и я поищу более исполнительного слугу.
— Я не слуга, — выдавил Вернон.
Пришелец лениво улыбнулся.
— Ну уж точно не партнёр, — его глаза словно смотрели в пустоту. — Знай своё место, чародей. Ты не сделал ничего, чтобы заслужить хоть сколько-нибудь значимые привилегии. А значит я распоряжаюсь тобой, как хочу.
Архимаг счёл за лучшее промолчать, проглотив унижение.
Грогган обо всём говорил одинаковым голосом. Он мог и похвалить, и пригрозить смертью таким тоном, словно ему глубоко плевать, слышат его или нет. Это одновременно настораживало и раздражало Вернона. Он знал, что пришельцу не одна тысяча лет, и что тот покорил уже столько миров, сколько и представить страшно. И всё чаще архимагу казалось, что прожитые столетия и обретённая власть попросту убили Гроггана изнутри. Осталась только функция в обличье человека, которая ничего не желала и ни за что не цеплялась, а только делала то, для чего предназначена.
— Если бы имперцы не поторопились, он был бы наш, — изрёк человек в сером.
— Всыпать бы им за этот энтузиазм.
— Уже всыпал. Отныне они без моего ведома шагу не ступят. Однако же я удивлен, что их так позорно разбили.
— Как и я, — вздохнул Вернон, поняв, что буря миновала, и можно переходить к хорошим новостям.
— Значит, мы снова потеряли их из виду?
— На какое-то время. У меня есть основания полагать, что они движутся к Одинокому Вулкану.
Лицо Гроггана даже не дрогнуло.
— В самом деле? Они знают о Средоточии?
— Скорее всего, Литесса всё разнюхала. Она всегда была очень… пронырливой.
— Это бред, Вернон, — пришелец наклонил голову. — Получается, что он сам идёт к нам на стол.
— Понимаю, — чародей кивнул. — Но донесения однозначные, и я в них уверен.
Грогган помолчал, таращась в никуда.
— Не стыкуется. Они что-то задумали.
— Почти наверняка.
— Я позабочусь, чтобы их встретили ещё на материке… Хотя, нет. Забудь. Мы его впустим.
Вернон удивлённо вскинул бровь.
— Ты не ослышался, — сказал пришелец. — Пусть приходит. Без магии он — ничто. А если он и впрямь тот, за кого мы его принимаем, убивать его нельзя. Чревато. Возле Средоточия мы возьмём его тёпленьким. Когда он будет здесь?
— Примерно через две-три недели.
— Чтоб через одну ты был тут.
— А как же наводки по протоэлементам?
— А что с ними? Ты что-то нашёл?
— Проверил ещё три, всё не то.
— Есть ещё?
— Пока нет.
— Тогда, полагаю, твой вопрос можно смело назвать идиотским. Заканчивай дела и переносись сюда эфирной тропой. Нам надо разобраться с возможным сопротивлением.
Архимаг сдержанно кивнул. Грогган какое-то время следил за его лицом, а потом вдруг сказал:
— Ты какой-то нервный сегодня. Не выспался?
От этих слов Вернона пробрала дрожь.
— Волнуюсь перед ритуалом Преобразования.
На неподвижную маску вползла мягкая, но всё же совершенно мёртвая улыбка.
— Не беспокойся, ты выживешь, — сказал человек в сером. — Если бы я был частью вашего мирка, я провёл бы ритуал сам. Но, увы, — пришелец развёл руками, — это придётся сделать тебе, хоть это и рискованнее.
Архимаг постарался не показать своих сомнений и сказал:
— Я уверен, ты выполнишь свою часть уговора.
— Не сомневайся, я помню, — кивнул Грогган. — Ты получишь своё тёплое местечко при новом порядке, если только сделаешь всё, что от тебя требуется, и я получу Нирион. Сейчас я отлучусь ещё на несколько дней. Ещё два мира готовы к преобразованию. Через неделю жду тебя на Острове.
Едва он договорил, магическое окно погасло.