Маска отваливается и падает мне под ноги. Теперь она белая, как и песок, покрывающий площадку Круга. Люди вокруг улыбаются, на их лицах только радость и гармония.
Я подумал, что ритуал завершен, но вдруг ощутил жжение под кожей.
Моё тело начинает светиться. Невесомые световые ленты устремляются от меня во всех направлениях, многие из них обвиваются вокруг стоящих внизу людей, даря им тепло. Те замолкают и блаженно закрывают глаза, испытывая освобождение.
Тем временем я сияю всё ярче. Ещё немного, и свет заполнит собой всё пространство, под финальную вспышку я снова ощущаю, как чужая сила подхватывает меня и несёт прочь, оставляя позади ночь Белого Круга и счастливых людей Обетованного Края.
— Сволочь, — выдохнул я. — Манипулятор.
На этот раз я стоял на ногах, снова при своей одежде и оружии. На меня сверху падал луч света, за пределами которого не было видно ни зги. Его источник тоже оставался невидимым.
— Этим ты хотел меня убедить? — крикнул я в темноту. — Тем, что залез в мою голову?
— То был не я, а Маска.
Голос звучал уже не так величественно. На этот раз он появлялся из эха и им же заканчивался, громкость и мощь он променял на вкрадчивость и загадочность.
«Опять какие-то манипуляции», — подумал я, снова начиная закипать.
— Думаешь, меня это волнует? Я тебе не мешок с барахлом, чтобы рыться в поисках нужной вещи!
— Но ты нашёл источник бед своих, — проговорил Голос прямо мне в ухо. — И путь к спасению увидел. Не так ли?
Я сжал челюсти.
— О да, ты понял, как спастись, — продолжил Голос, поняв, что попал в точку. — Как душу исцелить и новый смысл постигнуть. А злость твоя суть лишь бравада. Это глаголет боль потерь, что очищения страшится.
— Всё-то ты знаешь, — процедил я сквозь зубы.
— Сейчас с пришельцем встреча тебе сулит лишь гибель. Но изменить этот итог тебе под силу. Всего-то лишь и нужно — захотеть.
Я не видел говорящего, и это сильно действовало мне на нервы. Он явно хотел остаться инкогнито и при этом добиться от меня конкретных действий. Обладателю Голоса что-то требовалось, однако он то ли не мог, то ли не хотел сделать это сам. Скорее всего он просто привык загребать жар чужими руками.
Но не на того напал.
— Захотеть решить твои проблемы? — бросил я с усмешкой. — Хоть ты и выдаёшь их за проблемы мира, мне-то с этого что? Думаешь, мне захочется жить чтобы быть чьим-то там орудием? Совсем вы уже все охренели! Неужели я произвожу впечатление настолько тупого человека?
— Да кабы человека…
— Ой, да заткнись ты уже! — крикнул я. — Неужели неясно, что меня не уломать? Никакая осведомлённость тебе в этом не поможет, никакие уговоры! Нечем тебе меня удивить! Думаешь, раз корчишь из себя таинственность и говоришь, как перебравший виршеплёт, то собьёшь меня с толку? Думаешь, если надавишь на больное, а потом поманишь сладким куском, то я сразу сдамся? А вот хрена лысого! Вас, всеведущих, расплодилось вокруг меня слишком много. Не буду я ни под чью дудку больше плясать. Осточертело! Лучше уж бесславно сдохнуть. Так что вышагивай-ка из тени и говори всё как есть. Тогда, может, и потолкуем. А пока ты пытаешься без масла влезть мне под шкуру, ничего от меня не добьёшься. Усёк? А, или ты ведь ещё запугивать не пробовал — давай, переходи к этому пункту. Посмотрим, что у тебя получится.
Когда я замолк, вокруг сгустилась тишина, прерываемая только моим дыханием. Видимо, Голос размышлял над услышанным. А на меня в который раз навалилась смертельная усталость — ничего не хотелось, ни слышать, ни говорить. Если бы я не застрял по чужой воле непонятно где, то просто сел бы где стоял, и никакая на свете сила не заставила бы меня сойти с места.
Спустя полминуты за моей спиной зажёгся ещё один луч света. Я обернулся.
В луче стоял великан. Мощный торс, схваченные обручем волосы, густая коротко стриженная борода, инкрустированные золотом доспехи, роскошный меховой плащ — фигура излучала мощь и авторитет. Он смотрел на меня сверху вниз, как человек смотрит на свинью, с оттенком превосходства и обладания, а ещё самую малость брезгливо. Этот величественный облик был мне знаком, и я почти сразу вспомнил, откуда.
Видел в церквях. На иконах.
— Нужно ли мне представляться? — с едва заметной насмешкой прогудел великан.