— Мы вошли в их владения, — вставил Рэн. — Если они хищники, то чужаков терпеть не будут.
— И каков план?
— А что тут придумаешь? — всплеснул руками чародей. — Пойдём дальше, не поворачивать же в самом деле назад. Вдруг обойдётся?
— А если не обойдётся, ты нас предупредишь, прежде чем херачить своей магией? — не унимался Кир.
— Предупрежу, предупрежу. Давайте уже спать ложитесь, я первый подежурю. Мутанты могут объявиться в любую минуту.
Вопреки опасениям отряда, твари не напали ни на следующий день, ни через один. Они только ходили где-то поблизости ещё три дня, стрекотали из густого тумана и подступающих сумерек, но не появлялись на виду, словно выжидая.
Троица упорно шла дальше, но напряжение росло. Рэн всё чаще озирался по сторонам, гном за его спиной всё цветистее ругался сквозь зубы, а в глазах человека то и дело мелькал мрачный огонёк. Их будто сопровождали, на расстоянии, но ни на минуту не давая забыть о том, что где-то неподалёку притаился хищник, который может напасть когда угодно.
Три полных дня маленький отряд готовился к нападению. Как назло болота окутал туман, в котором даже на сотню аршинов редко что было видно. Холодало, временами моросил дождь, не дававший одежде высохнуть. Три полных дня длилось молчаливое, напряжённое шествие, пока к концу третьих суток Рэн не заметил, что вода пошла на убыль.
— Земля уже не такая мягкая, — сообщил он товарищам перед ночлегом. — Мы поднимаемся.
— Неужто болота кончаются?
— Нет, — покачал головой охотник. — Больше похоже на то, что впереди возвышенность.
— Большая?
— Не знаю.
— Странно, — сказал Энормис. — Возвышенность среди топей.
— Но нам это на руку, — возразил гном. — Если мы взберёмся на холм, обороняться будет хоть как проще.
— Если только на холме не их гнездо.
— Да с чего ты взял? Это же явно болотники какие-то.
— Это-то и настораживает. Они не нападают, только ведут нас. А впереди возвышенность. Если я не ошибся в подсчётах, мы сейчас примерно посередине Чернотопья, какие тут могут быть холмы?
— О, — отозвался гном. — Хм…
Именно в этот момент над болотами разнеслось приглушённое рычание. Сначала одного существа, потом нескольких. И всё оттуда, откуда пришёл отряд.
Все тут же оказались на ногах.
— Началось, — чётко выговорил Энормис. — Собираем манатки.
Нападения ждали долго, поэтому дважды повторять не пришлось. Пока в шесть рук спешно сворачивали лагерь, Кир обернулся и с удивлением воскликнул:
— Мне кажется, или они только с одной стороны?
Рэн прислушался.
— Кажется, да, — он затянул завязки на своём мешке. — Придётся взбираться на холм!
— Давайте, бегом! — крикнул чародей и первым сорвался с места.
— Стой! — окрикнул его охотник. — В трясину же угодишь.
Но он зря волновался. Земля почти сразу приобрела наклон, и чем дальше они бежали, тем твёрже становилась почва под ногами. Склон уводил на север, беглецы, не сговариваясь, повернули, чтобы бежать чётко наверх. Преследователи рычали позади, оставаясь под прикрытием темноты и тумана, но и не отставали. А Рэн подумал: «Почему? Они ведь запросто могли бы нас догнать…» И его тут же осенило.
— Они просто гонят нас! — крикнул он. — Гонят наверх!
— Просто боятся напасть в открытую! И боятся того, что наверху! — Эн на бегу зажёг люмик.
— Там что-то есть! — Кир указал вперёд.
Там из-за полосы тумана выглядывало нечто высокое и правильное. Слишком правильное.
— Да это же стена! — изумился гном, когда они подбежали поближе. — Сожри меня Бездна, крепостная стена! В центре топей!
Камень растрескался и замшел, кладка покосилась и местами осыпалась, но для беглецов стена всё ещё оставалась неприступной, возвышаясь на два с лишним человеческих роста.
Сзади раздался рык, и все трое оглянулись. В трёх саженях за спиной Кира, бежавшего последним, стоял болотный монстр, уже готовый к прыжку и скалящий свою уродливую пасть. Он оттолкнулся от земли, и без сомнения покрыл бы всё расстояние, если бы не заклинание Энормиса: тугая воздушная волна обрушилась на мутанта и ударила его о землю, да так сильно, что он отскочил от неё точно мяч.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы свалить чудовище. Болотник, разрывая землю когтистыми лапами, перевернулся и попытался встать.
— До чего живучие, твари! — сердито прокричал копатель. — И как тихо передвигаются!
— Давайте за мной! — чародей бросился вдоль стены. — Если это крепость, то где-то есть ворота!
Они снова бежали. Теперь рык хищников раздавался не только сзади, но и справа, так что единственным спасением могла стать только брешь в стене. Положение ухудшалось с каждой секундой, но через полминуты все поняли, что может быть намного хуже.