Пришлось отмахать приличное расстояние, прежде чем мы добрались до склонов вулкана. За это время Рэн, фактически тащивший на себе Арджина, начал выдыхаться, так что мы остановились передохнуть перед самым подъёмом — узкая, но ухоженная тропка убегала вверх по склону, петляя между камней и потёков застывшей лавы.
Я попытался разжечь магический огонь, но заклинание оказалось неожиданно тяжёлым, и пришлось отказаться от этой мысли. Я объяснил это для себя тем, что Средоточие, являясь едва ли не главной магической составляющей Нириона, блокировал Эфир в области небольшого радиуса. По-другому и быть не могло — если он распределяет энергетические потоки, то любое прикосновение неподконтрольной ему энергии вызовет страшный катаклизм… Наподобие замыкания мира, например.
Архимагесса, тоже почуявшая неладное, тихо сказала:
— Магия почти недоступна.
— Я чувствую. Не будем тратить силы зря. Поедим холодное.
— Последний привал, — не своим голосом проскрежетал гном, и все повернулись к нему.
Копатель выглядел уставшим, но рука его плотно стискивала рукоять топора, выдавая предельное напряжение. Такого выражения его лица мне не приходилось видеть — гном словно состарился на пару десятков лет, глаза тускло поблёскивали из-под полуприкрытых век, щеки ввалились.
— С чего ты взял? — возразил я, силясь вспомнить, как давно в последний раз приглядывался к нему.
Кир только махнул рукой и отвернулся:
— Я уже знаю, где примерно располагается вход. Идти совсем недолго.
— Даже если так, то ты не можешь знать заранее, последний это привал или нет, — стиснув зубы, выдавил Арджин. — Не нагоняй жути. И без тебя тошно.
Гном поднял на него взгляд и разведчик осёкся. Я не узнавал Кира — никогда прежде он не выглядел таким… серьёзным.
— Он ещё хуже тебя, — заявил двойник, презрительно подняв бровь. — Ноет о том, чего не знает. Помню, полгода назад ты вёл себя так же.
— Заткнись, — пробормотал я как можно тише, но Рэн, обладающий более тонким слухом, услышал и одарил меня очередным подозрительным взглядом. Я с досадой отвернулся.
Вулкан спал, и сон его длился уже не первое десятилетие — во всяком случае, именно такое впечатление производили его склоны. Тропка подняла нас примерно на сотню саженей, прежде чем вильнуть в последний раз, приведя на обширную площадку, защищённую каменным навесом. Мы остановились как вкопанные, потому что в глубине этого естественного грота зиял тёмный провал распахнутых настежь ворот.
— Врата те открыты, да стражи уж нет, — нараспев произнес Кир. — В покинутом царстве отсутствует свет.
От этих его слов меня передёрнуло. Наверное, потому, что голос его удивительно совпал с моим настроением и открывшимся зрелищем.
— А правда, почему нет охраны? — морщась, Арджин сел на ближайший камень.
— Смахивает на ловушку, — отозвалась Литесса.
В других обстоятельствах это бы нас насторожило, но сейчас ловушка или нет — уже не имело значения. Очередная точка невозврата — теперь или вперёд, или никак. Ждать больше нельзя.
— Пошли? — неуверенно спросил Рэн, оглядывая всех по очереди.
Ненадолго повисла тишина.
— Нет, — отрезал я, глядя на кивнувшее мне Отражение. — Я пойду один.
— Хрена лысого, — неожиданно резко отозвалась Литесса. — Без меня ты и шагу не сделаешь, ясно?
Наверное, её тон должен был меня напугать или хотя бы удивить, но я лишь пожал плечами:
— Хорошо, пойдём вдвоём. Всем идти нельзя. Арджин ранен. Магия почти недоступна. При этом идти нужно именно сейчас, потому что эффект неожиданности — наш единственный козырь. Мы идём в ловушку, так что нужно, чтобы кто-то остался позади и в случае чего помог с отходом. Лучше, если в резерве останется Рэн — только он способен победить многократно превосходящего противника без помощи магии. Кир, без обид, — но гном только махнул рукой, мол, ему всё равно. — Арджину понадобится помощь. Если мы не вернёмся к завтрашнему дню, вы должны будете уйти отсюда. Рэн, не спорь. Иначе просто ничего не получится.
Литесса по мере моего монолога выглядела всё мрачнее — ей не нравился мой план, но мне было плевать: я приготовился оглушить её тут же, чтоб не путалась под ногами. К счастью, к таким методам прибегать не пришлось. Видимо, она поняла, что без магии ей нечего мне противопоставить, и только холодно кивнула.