В кабинете воцарилось молчание. Пришелец стоял лицом к окну, заложив руки за спину, и смотрел, как всегда, в пустоту. Он будто бы не услышал вопрос Вернона, но и сам не продолжал разговор. Словно на какое-то время этого человека не стало в комнате — даром, что тело его осталось здесь. Архимага эта привычка всегда доводила до белого каления, но нарушать раздумья пришельца он не смел.
— Слышал, наша милая Леди объявилась, — изрёк гость, вдоволь намолчавшись.
Вернон презрительно усмехнулся.
— Да. Она в моём каземате.
— Я подозревал, что она не погибла при нашей прошлой встрече. У таких старых ведьм, как она, всегда есть план отхода.
— Ничего. У меня есть пара мыслей на её счёт.
— Убьёшь?
— Для начала постараюсь извлечь пользу из живой.
Гость посмотрел на архимага — как на стеклянного.
— Убей её, Вернон. Она — враг. Мне она не угрожает, но тебя она в порошок сотрёт. Не будь дураком.
— Ты преувеличиваешь.
— Нет, не преувеличиваю. Не забывай, она сильнее тебя. Не совершай ошибку, не недооценивай женщину в гневе.
— Сначала она кое-что мне расскажет, — упрямо ответил архимаг. — Ты знаешь, что я умею держать ситуацию под контролем.
Пришелец помолчал.
— До сей поры ты неплохо себя показывал, — согласился он. — Но если ты потеряешь контроль, я не приду тебе на помощь. Так и знай, — он снова отвернулся к окну. — Как продвигается поиск эссенций?
— Продвигается. Скоро добуду третью.
— Посвящал кого-нибудь в наше дело?
— Нет. Не было необходимости. Даже совет Ордена не в курсе.
— Хорошо. Чем меньше трупов, тем проще сохранить нашу миссию в секрете. Я так понимаю, новая эссенция тоже уже извлечена?
— Да.
— Если найдёшь протоэлементаля, дай знать. Всё равно самому тебе с ним не справиться.
Пришелец подумал и добавил:
— Всему твоему Ордену не справиться.
— Всенепременно, — отозвался Вернон через паузу.
Этот человек неспешно прошествовал к двери, но вдруг остановился, а ещё через мгновение он уже снова стоял лицом к лицу с Верноном — просто исчез в одном месте и возник в другом. Архимаг, с трудом сдержав проклятие, невольно вжался в кресло.
— Ты меня своими мгновенными перемещениями в заику превратишь, — прошипел он.
— Слышал, твои псы столкнулись с учеником Дисса, — игнорируя реплику Вернона, сказал пришелец.
— Да, почти наверняка это был он.
— Стало быть, ему удалось уцелеть при уничтожении Квисленда?
— Скорее всего, его не было тогда в замке.
— Это плохо. Он может стать неприятной помехой.
— Каким образом? — архимаг изобразил удивление.
— Окажется не в то время и не в том месте, например, — в ледяной тон гостя примешалась толика ехидства. — Это не мои перспективы зависят от успеха нашей миссии, а твои. На твоём месте я бы постарался исключить малейший риск неудачи. Найди его. Прежде чем его сожгут в холодном пламени, я хочу его видеть. Это понятно?
— Да, — выдавил сквозь зубы Вернон. — Хотя не пойму, зачем тебе этот отщепенец. Не проще прикончить его и сбросить в канаву?
— Приведи его ко мне, — с нажимом повторил пришелец. — А потом делай что хочешь.
— Понял.
Этот человек снова повернулся к окну и произнёс почти неслышно:
— Хорошо.
Архимаг понял, что разговор окончен, поэтому поспешил окликнуть своего господина:
— Грогган?
Тот лишь слегка качнул головой в знак того, что слушает. Вернон, изобразив любопытство, небрежно спросил:
— Это ты разнёс Квисленд?
Грогган повернулся, и пустой взгляд на мгновение разверз в воображении архимага ледяную бездну, которая таилась внутри пришельца. По мыслям Вернона пошло онемение, плавно спускающееся всё глубже — туда, где сжалась в испуге его душа. Это было очень страшно — смотреть в глаза тому, кто мановением пальца может обратить тебя в пыль, но архимаг изо всех сил старался не отвести взгляд.
А потом Грогган ушёл. Без шума, без вспышек — как всегда, словно его и не было. Вернон с облегчением вздохнул и закрыл глаза.
Каждая встреча с этим человеком будто медленно его убивала, но архимаг знал, на что шёл. Он знал, что когда-нибудь привыкнет, перестанет замирать, как кролик перед удавом. А однажды он тоже посмотрит на этого человека сверху вниз.
Нужно только запастись терпением.
— Да сколько же это будет продолжаться?
Под ногами мерзко хлюпало. Сырость пробиралась под одежду, вызывая озноб.
— Сначала холод и снег, а теперь эта вонь и мерзкая жижа! Когда уже будет нормальная кровать?