— Странноватый он выбрал способ от тебя избавиться, — сказал я с сомнением.
— Этот предатель, — Литесса поджала губы, — заранее знал, что в одиночку со мной не справится. Он знал, что этот Грогган вмешается и против них обоих мне уже не устоять. Но он всё равно атаковал первым, чтобы доказать преданность новому господину. Отрезал себе все пути к отступлению. Теперь у него просто нет выбора, кроме как уничтожить меня, потому что я собираюсь поступить с ним намного хуже.
— Ладно, что было дальше? — я оторвал архимагессу от мыслей о мести.
— Дальше… Меня сочли погибшей, а сладкая парочка преспокойно завершила переворот в Башне. Многих, кто оказался достаточно смел, чтобы высказаться против нового архимага, казнили на месте. Правда, большинство вовремя сообразило, откуда дует ветер и поддержало Вернона. В конце концов, он — второй после меня по силе. А при поддержке такого человека, как Грогган, ни о каком соперничестве и речи нет. Мне стоило огромного труда найти оставшихся в живых людей, в верности которых не приходилось сомневаться. Их оказалось трое. Всего трое! Они втайне примкнули ко мне, но соваться в Башню в таком смехотворном количестве, пока за спиной Вернона стоит Грогган… Глупее некуда. Пришлось притаиться в тенях. Я решила, что Дисс сможет мне помочь, но через какую-то неделю после того разговора узнала, что Квисленд превратился в кратер. Мои последние надежды рухнули. Я даже не сомневалась, что за уничтожением замка стоит Грогган, и единственный, кто способен был ему противостоять, мёртв.
Я нахмурился. Мне до сих пор не верилось, что Дисс дал застать себя врасплох. Это выглядело так же невероятно, как если бы вместо солнца утром взошёл второй Нир. Старый Маг всегда заглядывал на много ходов вперёд. Тут же получалось, что он знал о грозящей опасности. И ничего не сделал? Ну нет, уж скорее я чего-то не знаю. Не может же быть так, что Грогган во всём оказался умнее Мага. Если так, то надежды у нас просто нет.
Мне вдруг стало нехорошо — голова закружилась, желудок сжался в спазме, но уже через пару секунд всё прошло как не бывало. Я, недолго думая, списал это на последствия ранения.
Пока размышлял и приходил в себя, я не заметил, как потерял нить рассказа.
— …за несколько месяцев мне удалось кое-что разузнать о том, что говорил Грогган и о нём самом, — продолжала Литесса, отхлебывая подогретого магией чая. — Он не лгал — в мире действительно есть протоэлементы и Средоточие. Множество древних сказаний различных народов напрямую говорит о шести светочах, богах или началах, которые, сойдясь, породили твердь, воду и воздух. Я никогда не пренебрегала подобным фольклором, но только сейчас истинная основа этих легенд обрела для меня смысл. Мне даже удалось вычислить местонахождение Средоточия.
— Где он? — спросил Рэн, доселе стоявший молча.
— Почти уверена, что на Одиноком Вулкане, — ответила Литесса. — Я знала, что поиск эссенций идёт полным ходом. Но мой человек в Ордене сказал, что, несмотря на перемены, ни о каких протоэлементах никто и словом не обмолвился.
— Сомневаюсь, что они стали бы это афишировать, — вставил я. — Гроггану незачем посвящать в свои замыслы ещё кого-то. Ему достаточно архимага, что стоит у власти.
— Так и есть, — кивнула Стальная Леди. — Лишь под самое лето ко мне просочилась информация о череде странных сделок, о которых никто ничего не знал. Фельедер скупал какие-то артефакты, нисколько не торгуясь. Оказалось, половину Первых элементалей уничтожили ещё до распада Трон-Гарада, а их протоэлементы кочевали по миру, переходя из рук в руки, хотя никто из владельцев понятия не имел, что за вещь к нему угодила. И вот теперь Вернон, владеющий тайной их предназначения, собрал эссенции у себя.
— Сколько ему удалось собрать? — спросил я.
— Чтобы вычислить это, у меня ушло пару месяцев. В руках Вернона — точнее, Гроггана — Земля, Вода, Воздух и Свет. Готовые эссенции найти труда не составило — их странности бросались в глаза. А вот с поиском оставшихся Первых у Фельедера возникли трудности. Они обитают в потайных уголках мира, никто не видит их тысячелетиями. Первым ему попался водный протоэлементаль, и тот случайно. Теперь предатель ищет оболочки эссенций Тьмы и Огня. К счастью, пока безуспешно.
— А что Средоточие?
— О, с ним отдельная история, — сказала Литесса, мрачно усмехнувшись. — Именно из-за него Нирион стал замкнутым миром.
— Вот как? — удивился я.
— Да. Точнее, не только из-за него. Ты ведь знаешь, когда начались первые возвраты?