— Перед самым развалом Трон-Гарада, — ответил я, и тут же стал понимать. Литесса, подтверждая мою догадку, продолжила рассказ:
— За пару веков до этого развала имперцы задались целью исследовать все берега, которые омывает Дальнее море. Ведь Южное море — внутреннее, как и Бирюзовое, и пересекая любое из них, их эмиссары видели тот же континент. Но Дальнее море — это часть огромного океана. Так что первым делом разведчики направились на юг.
— А откуда ты, госпожа моя, всё это разузнала-то? — встрял Кир. — Столько тысячелетий уже прошло!
— Я навестила одного очень скрупулёзного коллекционера и пристрастно с ним поговорила. У него в закромах оказалось столько вещей времён Империи, что у тебя, уважаемый гном, борода бы отвалилась от удивления. Всё, что я сейчас рассказываю, мне удалось почерпнуть именно в его библиотеке.
— Документы пережили девять тысячелетий? — усомнился я.
— Лучше, — Литесса улыбнулась одними губами. — Резные таблички. Снятые с какого-то незавершённого памятника. Плюс сопоставление с некоторыми историческими трудами, не очень часто встречающимися. Так вот — исследователи направились на юг. Спустя какое-то время — продолжительное — один из кораблей попал в шторм и разбился. Обломки и выживших вынесло на небольшой остров с горой посередине. Той же ночью оказалось, что это не гора вовсе, а вулкан, который начал извергаться. Выжившие в панике попрятались в пещерах, коими там изрыта вся твердь. По этим пещерам они и вышли к Средоточию. Спустя несколько месяцев на острове уже был выстроен имперский аванпост.
— Быстро, — удивился Арджин.
— Видимо, поняли, что наткнулись на нечто очень важное. Они явно изучали Средоточие, но об этом никаких сведений, увы, не сохранилось. Я знаю только, что в итоге имперцы нашли несколько Первых элементалей и вырвали из них эссенции. Корабль с последней из них прибыл на Одинокий Вулкан незадолго до начала гражданской войны. После этого и началось. В итоге мир замкнут, Империя истекает кровавым гноем и разваливается на части, а в болотах, горах и лесах начинают появляться выродки.
— Хочешь сказать, развал империи — дело рук горстки имперцев?
У меня снова помутнело в голове, и снова ненадолго. Я прислушался было к своим ощущениям, но Литесса меня отвлекла.
— От невежества все беды человеческие, — развела руками она. — Люди решили воспользоваться, возможно, могущественнейшим в мире артефактом, но совершенно не знали, как с ним обращаться.
— С тобой невозможно спорить, — сказал я, отпив из своей кружки.
— В любом случае, других вариантов нет. Узнав, что наделали, люди, видимо, страшно перепугались. Возвращаться на материк стало опасно. Поэтому они остались там, устроились как смогли, и с тех пор сидели тихо, надеясь, что о них никто не вспомнит. И про них и вправду забыли. Во время гражданской войны не то, что не до далёких аванпостов — день бы пережить, и то хорошо.
«Да уж, — подумал я. — Если смотреть на историю распада империи в таком разрезе, то в ней нет ничего странного. В тот день весь мир буквально сошёл с ума, потому что его замкнули. Сама природа начала перестраиваться. Взбесившиеся энергетические потоки посеяли хаос в человеческих умах. А на империю, которая в то время напоминала бочку с гремучим порошком, это подействовало как брошенный сверху факел. Вот она и взорвалась».
— На этом мои познания о Средоточии и протоэлементах заканчиваются, — вздохнула Литесса. — Знаю только, что Дисс давным-давно завладел Средоточием. Скорее всего, именно благодаря этому с магом ничего не могли поделать многие поколения меритаритов. А теперь на Одиноком Вулкане новый хозяин. И если твой учитель больше защищал артефакт, чем пользовался им, то Грогган явно преследует совершенно иные цели.
Я мрачно кивнул. Стальная Леди рассказала много нового интересного и не очень. Но я верил, что она и впрямь рассказала всё, что знала. Или почти всё. Со временем все её недомолвки всё равно выплывут, потому что я с неё глаз не спущу. Но пока, как говорится, враг моего врага…
— Хорошо, — сказал я. — Теперь расскажи, что ты делала в Глубинах.
Литесса с готовностью кивнула и сказала:
— Это тоже важная тема, потому что касается дальнейших моих планов. Они звучат просто. Во-первых, вышвырнуть пришельца прочь из нашего мира. Желательно, предварительно заставив его сожрать собственные потроха. Во-вторых, прибить предателя Фельедера. В его случае поедание собственных потрохов обязательный пункт. Это не обсуждается.
— Замысел, прямо скажем, обширный. Только как он тебя привёл на Глубины?