Принцесса, кстати, тоже меня поздравила. Подарила красивый и тёплый платок на осень-зиму. Серый, с орнаментом из листочков — к глазам, как она сказала. И как я не сердилась на Даниту, не смогла остаться равнодушной.
Даже Эван отличился. Хотя я была для него не более чем подружкой бывшей — да уж, теперь окончательно бывшей — девушки и соседкой по обеденному столу. Третьекурсник подарил мне симпатичную деревянную заколку для волос, и тоже в виде листочка, как и орнамент на платке. Заколка явно была недорогой, но всё равно мне понравилась.
Но чем сильнее меня задаривали, тем больше мрачнел Коул. Он с явным неодобрением поглядывал и на платок принцессы, и на заколку Эвана, и на них самих. Да и Дамир тоже почему-то выглядел не особенно довольным, хотя и старался этого не показывать.
Я быстро затолкала в себя завтрак — чем быстрее поем, тем меньше меня будут поздравлять, — и выскочила из-за стола.
— Всё. Я побежала к матушке Розе.
— Не забудь! Встречаемся в пять возле бара «Коллапс», — тут же напомнила мне Данита, сурово сведя брови.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не скривиться. До сих пор не понимаю, как они умудрились уговорить меня на это безобразие…
.
Только выйдя из столовой, я вдруг обнаружила, что за мной следом идёт Коул. С совершенно невозмутимым лицом. Будто так и надо.
— Я сейчас к матушке Розе, — сказала я осторожно, и он кивнул.
— Угу.
— Что значит «угу»? — нахмурилась я. — Я в бордель, ты не понял, что ли? Прям сейчас, не заходя в комнату, и пойду.
— Хорошо.
— Что значит «хорошо»?!
Я не выдержала и остановилась посреди коридора, сложив руки на груди.
— Только не говори, что ты со мной собираешься.
— А почему бы и нет, Шани?
И ухмыляется.
— Я тебя не приглашала!
— Так пригласи.
— Коул! — почти взвыла я. — Ну перестань!
— Это ты перестань, — фыркнула эта наглая сволочь. — Я тебя просто провожу, и всё. Тебе жалко, что ли?
— Да!
Я задохнулась от неожиданности: Коул вдруг оттеснил меня к стене, прижал всем телом к холодному камню, взял лицо в ладони и зашептал:
— Шани, ну перестань. Нравишься ты мне, понимаешь? Сильно. Позволь за тобой поухаживать. Вот Эван за Рональдин ухаживал, теперь за принцессой… А мне за тобой почему нельзя?
Я так растерялась, что сдуру брякнула:
— Я другого люблю.
Коул закаменел, почти как стена за моей спиной. И зачем сказала?.. У него само бы прошло через некоторое время, а так теперь будет… переживать.
— Кого? — наклонился ниже и практически зашипел мне в губы. — Кого ты любишь, Шайна?!
Я дёрнулась, пытаясь освободиться. И почему я не оборотень?! Вот Дин на моём месте отшвырнула бы этого озабоченного в противоположный конец коридора!
— Какая разница? Это не твоё дело вообще, Коул! Отойди от меня!
Удивительно, но он послушался. Отступил на два шага назад, сверкая тёмными глазами — сейчас они полнились злостью — и процедил:
— Я не собираюсь принуждать тебя. Просто позволь… проводить.
Я вздохнула. И что с ним делать?..
— Позволю, если обещаешь больше не хватать.
— Обещаю, — ответил Коул, склонив голову.
И почему я ему не верю?
.
На улице я хотела обернуть платок вокруг шеи — сегодня было уже довольно холодно, и ветер дул совсем осенний, да ещё и дождь собирался, — но Коул меня остановил.
— Не надо, — сказал тихо, практически отнимая платок. — И вообще не надевай его. И заколку эту… Никогда.
— Это ещё почему? — удивилась я, и эльф слегка поморщился.
— Вот ты вроде полуэльфийка, а ничего про нас не знаешь… А Данита… Хитрая. Эван, конечно, не в курсе…
— Ты о чём вообще? — спросила я растерянно. — Конечно, я о вас ничего не знаю! Я человек и жила с людьми. А что такое-то?
Коул поморщился сильнее.
— Это изображение… Листик… У тёмных эльфов есть традиция: когда эльфийка вырастает и из девочки становится девушкой, к её платью прикрепляют вот такой листочек. Обычно брошку. У нас это называют символом девственности и готовности кому-то её отдать.
Я кашлянула и почувствовала, что краснею.
— Сам же листок — графическое изображение листа растения, которое называется торлеаин — дословно «невеста». Оно цветёт только раз в жизни. У эльфов брошь-торлеаин — красивый символ, традиция, в нём нет ничего пошлого. Люди так вообще об этом ничего не знают толком — увидели где-то, понаделали платков и украшений…
Я промолчала, только глаза отвела. Мне было понятно и без Коула: Данита не могла не знать о том, что такое этот листочек, изображённый на платке и заколке. Она сделала это специально. Причём как изящно сделала! Мне даже упрекнуть её не в чем. Для эльфов подобное «украшение» — не оскорбление, а знак, что… девочка созрела. Для людей — всего лишь картинка. Я живу среди людей, я сама человек, никто не ткнёт в меня пальцем, даже эльф.