В результате «Дрезден» был потоплен, а его команда взята в плен и интернирована на маленьком островке в Тихом океане. Командир «Дрездена» решил тайком отправить на родину гонца, чтобы оправдаться перед своим начальством. Это ответственное и деликатное поручение было опять-таки возложено на Канариса. И тот оказался вполне подготовленным к своей миссии. За годы «дипломатической» деятельности в Латинской Америке он овладел испанским языком, завязал множество связей с тайными немецкими агентами, наладил контакты со многими местными дельцами и политиками, ориентировавшимися на кайзеровскую Германию, проявил недюжинные способности и вкус ко всякого рода перевоплощениям. Побег Канариса вполне удался. Рождество 1915 года он встретил в семье немецкого агента в Аргентине, который снабдил беглеца документами на имя чилийца Реда Розаса — молодого вдовца, якобы едущего в Голландию для получения наследства от английских родственников. С фальшивым паспортом в кармане Канарис сел на судно, направлявшееся в Европу. Время было военное, и пассажиры с недоверием поглядывали друг на друга, только маленький чилиец не вызвал ни у кого подозрений. Когда судно подошло к Плимуту, английские власти подвергли тщательной проверке всех его пассажиров и, между прочим, попросили Реда Розаса понаблюдать за одним из его соотечественников. Видимо, и англичане сразу распознали в молодом пассажире прирожденного «кикера». Из Голландии немецкий обер-лейтенант с чилийским паспортом без особого труда перебрался в Германию.
Казалось бы, офицера, уже получившего боевое крещение, следовало сразу отправить на новое военное судно или хотя бы в морское училище для обучения молодого пополнения. Но Канариса решили использовать по его основному «профилю», в качестве разведчика. В 1916 году он был заслан в Испанию с тем же паспортом на имя чилийца Розаса. Непосредственным начальником Канариса стал военно-морской атташе германского посольства в Мадриде. В задачу руководимых им немецких тайных агентов входило: наблюдение за Гибралтаром — главной военной базой Великобритании в Средиземном море, сбор информации о военно-морских силах Антанты, а также помощь немецким подводным лодкам в Средиземноморском бассейне. Канарису надлежало создать агентурную сеть в испанских портах для бесперебойного снабжения немецких подводных лодок углем и провиантом.
В годы первой мировой войны Мадрид являлся центром международного шпионажа. Воюющие страны засылали туда своих наиболее опытных и матерых разведчиков. Как показали дальнейшие события, в этой сложной обстановке Канарис, всего лишь разведчик-дилетант, не мог успешно конкурировать с мастерами шпионского дела.
После года пребывания в Испании Канариса решили переправить в Германию. Он стал слишком заметной фигурой в Мадриде и лишь затруднял работу профессиональных агентов. Решение оказалось своевременным: за Канарисом уже вели наблюдение вражеские разведчики.
Как только он покинул Пиренейский полуостров, это выяснилось с полной очевидностью. Английская разведка сумела установить дату его выезда и путь следования. И хотя Канарис направился в Германию не один, а в сопровождении более опытного агента, выдававшего себя за испанского священника, его поймали в пути и заточили в итальянскую тюрьму. Будущему адмиралу грозила виселица. Лишь в самый последний момент германской разведке удалось вызволить своего агента, негласно договорившись с итальянскими властями. Правда, Канарису не позволили продолжить путь в Швейцарию. Из Генуи его отправили обратно в Испанию, с заходом в Марсель. По-видимому, итальянские власти рассчитывали, что немецкий шпион все равно не избегнет веревки: в Марселе Канариса должны были арестовать заранее оповещенные французские контрразведчики. Но капитан испанского «нейтрального» судна, на которое препроводили Канариса и злополучного испанского патера, вошел в испанский порт, миновав Марсель. Только «чудо», точнее, международные связи немецкой разведки спасли Вильгельма Канариса.