Несколько оправившись от страха и отдохнув в доме немецкого морского атташе в Испании, Канарис решил вновь попытаться достигнуть Германии. На этот раз на немецкой подводной лодке. Но и это предприятие оказалось не из легких. Дважды англо-французские контрразведчики помешали Канарису выйти в море, где его поджидала посланная германским военно-морским министерством подводная лодка. И только третья попытка увенчалась успехом.
Таким образом, шпионская карьера будущего адмирала в годы первой мировой войны складывалась довольно-таки плачевно.
Однако и мадридский этап в жизни Канариса, и его «военно-дипломатическая» деятельность накануне первой мировой войны не прошли для него бесследно. В Латинской Америке, а затем в Мадриде произошло становление Канариса-разведчика. И дело не только в том, что в Испании он впервые стал непосредственным участником тайной войны империалистических держав. И не в том, что он прошел школу профессионального шпионажа, познакомившись с нравами, приемами и методами разведывательной работы. Главное, что уже на ранних этапах своей карьеры Канарис сумел увидеть слабые стороны в организации империалистической разведки и по-своему стремился учесть их в дальнейшем. Конечно, нельзя утверждать, что сравнительно молодой офицер кайзеровского флота уже в 1916 году представлял себе, каким образом он построит пресловутый абвер — военную разведку нацистской Германии. Однако опыт, приобретенный в Латинской Америке и особенно в Испании, наложил заметный отпечаток на последующую деятельность адмирала-разведчика.
Ценой своего провала в Мадриде Канарис усвоил некоторые истины, которых упорно придерживался впоследствии.
Прежде всего, он понял, что на «идейность» и патриотизм разведчиков-профессионалов, с которыми он встречался, полагаться не приходится.
На его глазах «джентльмены фортуны» торговали тайнами многих держав. В годы первой мировой войны многие шпионы являлись «двойными» или даже «тройными» агентами — иными словами, служили сразу нескольким разведкам. Их «преданность» тому или иному флагу определялась одним — суммой, какую они получали от своих «работодателей». Из этого обстоятельства Канарис сумел извлечь свои выводы: в абвере господствовала строжайшая система взаимной слежки. Агенты абвера были связаны по рукам и ногам, поставлены в условия, почти лишавшие их возможности торговать военными секретами. Каждый из сотрудников Канариса выполнял строго определенные функции, знал ровно столько, сколько положено было по службе, подчинялся железной дисциплине, имел дело с ограниченным кругом лиц.
Уже на первом этапе своей карьеры будущий адмирал пришел к заключению, что разведка должна опираться не на «таланты» отдельных шпионов, а на хорошо продуманную систему.
Наконец, в Мадриде Канарис завязал связи с испанской реакцией — с теми, кто позднее, в годы гражданской войны в Испании, залил страну кровью испанского народа. Эти связи как нельзя лучше пригодились шефу абвера. В 1935—1942 годах он непрерывно курсировал между Берлином и Мадридом. В годы второй мировой войны гитлеровцы, как известно, поддерживали самую тесную дружбу с франкистской Испанией. Еще более тесной была связь немецкой и испанской разведок. Канарису удалось организовать и в Испании и в ряде стран Латинской Америки опорные шпионские базы, которые продолжали действовать и после разгрома гитлеровской Германии. И первые шаги в этом направлении были сделаны еще на пороге разведывательной деятельности будущего адмирала…
Конец первой мировой войны Канарис встретил командиром подводной лодки. Правда, в подводной войне он участвовал недолго. После Мадрида Канарис около двух лет провел в различных военно-морских школах — сперва обучался сам, потом обучал других. Только весной 1918 года его отправили в действующий флот, а в середине октября подводный корабль, на котором он служил, без сколько-нибудь заметного успеха бороздивший воды Адриатики, взял курс на немецкие берега.
Кайзеровская Германия проиграла войну, и немецкое офицерье, на время отказавшееся от планов мирового владычества, поспешно возвращалось на родину, дабы навести «порядок в собственном доме». 8 ноября 1918 года лодка Канариса под кайзеровским флагом стала на якорь в Киле…