И телефон, естественно, почти разряжен. Закон вселенского свинства. Любит он меня.
- Эй! - неуверенно позвал я. В ответ послышалось неразборчивое бормотание. - Живой? Лежи, сейчас спущусь!
Я шагнул на лестницу.
Поначалу во мраке ясно проступали лишь первые ступеньки. Груду тряпок, стены, трубы и едва заметное светлое пятно в глубине подвала я различал с большим трудом. Я продолжал вглядываться в каждую ступеньку, боясь оступиться, и не сразу поймал себя на мысли. Только через несколько шагов до меня дошло, что это светлое пятно - не блик на стене, не отсвет луча фонаря и не галлюцинация.
У подножия подвальной лестницы обычной панельной пятиэтажки, десятки которых я вижу каждый день, подняв ко мне гладкое безглазое и безносое лицо с единственной щелью рта, стояло нечто. Белесое сутулое тело с длинными руками опиралось на пол тонкими суставчатыми пальцами. Ноги со всей нижней частью тонули в густой тени. Ни на что не похожее. Оно должно было быть слепым, глухим и лишённым обоняния. И всё-таки оно уставилось прямо на меня.
Ждало.
Меня парализовало. Ни рассуждать, ни шевелиться, ни даже дышать в тот момент я не мог. Там, внизу стояло что-то, что, по моим представлениям, в этом мире существовать не могло. Ни такое, ни что-либо даже отдалённо похожее.
А оно существовало. Не "в природе". Тут. В подвале жилой многоэтажки. В пяти шагах вниз.
В меня вцепились детские руки.
Запоздалая мысль кольнула самый край сознания: ребёнок. Я оказался здесь по детской просьбе. Хотел помочь...
Девчушка поняла. Обхватила меня за пояс мёртвой хваткой, прилипла всем телом, как какое-то большое бескостное насекомое. Попыталась обездвижить.
А существо медленно поползло вверх.
Никогда не отличался ни храбростью, ни крепкими нервами, ни способностью быстро думать в стрессовой ситуации. Но в тот момент способность мыслить просто отключилась. Я рывком расцепил обвившие меня ручонки, развернулся и одним прыжком взлетел вверх по лестнице. Кажется, девчонка уцепилась за меня. Не помню. Возможно, я стряхнул её с себя, оказавшись наверху.
Выбравшись, я дал от подвала с такой скоростью, на какую только был способен. А услышав за спиной высокий, хриплый вопль, вряд ли исходивший из человеческой глотки, только прибавил скорости.
Не помню точно, как долго бежал, по каким дворам петлял и на кого натыкался. Не помню и, как оказался возле собственного дома. Как поднялся на свой этаж, зашёл в квартиру и запер все до единой двери и окна. Всё, что я видел до сегодняшней ночи - пусть оно было хоть сто раз нечеловеческого происхождения - всё более-менее способно было сойти за человека. Или животное. Ни разу ещё в мою жизнь не вламывалась подобная тварь. Ничьи хищные взгляды, ничья жуткая внешность, ничьи угрозы и действия до сих пор не могли потрясти меня настолько сильно.
Больше двух суток я жил с постоянно включенным светом. Не открывал штор, не реагировал на звонки, боялся заснуть. Ближе к середине третьих не выдержал и провалился в тяжёлое забытье - и через несколько минут лихорадочной полудрёмы проснулся от собственного крика.
К концу недели, когда закончилась даже перловка, я решился на отчаянную вылазку в магазин - естественно, днём. По возвращении снова заперся, но тёмных углов собственной квартиры бояться перестал. Ещё через пару дней опасность в любую секунду сойти с ума от одного только воспоминания о жутком бледном нечто отступила.
И только по прошествии двух недель, не меньше ста раз вспомнив, обдумав и проанализировав произошедшее, я пришёл к выводу, что действительно остро нуждаюсь в (ох, если б только медицинской) помощи.