— Сухари!
— Ты смотри, — вожак усмехнулся. — Какая запасливая. Трогай! Колдун ждет внутри.
+
Небо посветлело, исчезли звезды. В подступившей прямо к берегу кленовой роще запели птицы. Алеста въехала на приземистый, но очень широкий мост, где некогда плясали бесноватые шаманы, взывая к морским богам.
Океан пробуждался ото сна, пенные шапки падали на древние плиты, от холодных брызг не спасал даже плащ. Королева остановилась у самых дверей, сколоченных, видимо, по приказу нового хозяина монастыря. Ведь то дерево, что не растащили, давным-давно сгнило.
— Трофим, ты тут?
Раздался скрип, заглушенный накатившей на стену волной. Странник толкнул дверь плечом… изнутри и кивнул — мол, заходи.
— Как ты тут оказался? — спросила спутница, не без удовольствия избавившись от мокрой накидки.
Для схватки с некромантом она выбрала кожаные штаны, высокие сапоги со шпорами, белую рубаху и жилет с нашитыми стальными чешуйками.
— Как в старые добрые времена… — протянул парень.
— На вопрос ответь. Тебя не было в бочках.
— Вообще-то был. Просто перебрался из одной в другую. Пространство-время для меня не более чем дверь.
— Хотела бы я уметь так же.
Королева подняла руку высоко над головой, меж пальцев вспыхнуло яркое колдовское пламя.
— Как в старые добрые времена… — с тихим вздохом повторил Трофим.
— Данар! Я пришла! Выходи.
— Подлый трус, — добавил друг, но в ответ услышал лишь гулкое эхо.
— Здесь никого. — Девушка на всякий случай метнула огненный шар в дальнюю стену. — Засада?
— Не знаю. — Спутник присел на корточки и потрогал разбросанные по полу крошки. — Свежие, даже не засохли. Похоже, повелитель нежити недавно плотно позавтракал. Но других следов нет.
— Проверим подвал?
— Идем. Помнишь, как мы зачищали его от нежити? Те скелеты горели как солома.
— Да, весело было. Пока кое-кто не исчез на четыре года без малейшего предупреждения.
Виноватый вздох утонул в стуке каблуков по древним ступеням. Подвал, а точнее целое подземелье, не мог похвастать глубиной, но из-за обилия опорных камней напоминал лабиринт. К счастью, спутники знали его как пять пальцев, а за прошедшие годы он ничуть не изменился. Такой же холодный, сырой и провонявший солью.
— Слышишь? — шепнула королева и погасила пламя.
Трофим напряг слух.
— Кто-то дышит. Сюда.
Они завернули за угол и обнаружили в щели меж двумя плитами тело. Мужчина, неопределенного возраста, невысокий, толстый, с темно-серой кожей и татуировками под глазами.
— Данар… Что с ним?
Странник подошел поближе и коснулся пальцем тонкого обруча на лбу некроманта. Несведущий принял бы матовую пластину за украшение, но Трофим не раз встречал подобные устройства. Каргаранские палачи, вершина пыточного ремесла — парализуют тело и посылают в мозг чистые болевые импульсы. С виду допрашиваемые спят, а на самом деле адски страдают. Не вопят, не дергаются и не пишут жалобы адвокатам — пластины могут стирать память о пытке, и бедолаги ничего не вспомнят о пережитых ужасах. По законам Каргарана подобные практики гуманны и всецело распространены. Однажды гид испытал похожую штуку на себе — слухи о непереносимых муках ни разу не преувеличены.
Но как палач оказался в ином мире? Перенести его мог только странник, но обмен технологиями верху вниз строжайше запрещен и карается… Если только…
— Отступник, — пробормотал Трофим, с ужасом уставившись перед собой.
Из темноты донеслись медленные хлопки. В длинном коридоре вспыхнул светящийся шар, озарив незнакомца в капюшоне. У его ног сидели Вася и Алина, безвольно уставившись в пол. На лбах детей лоснились матовые обручи.
Скрип зубов, казалось, услышали и снаружи монастыря. Трофим с хрустом сжал кулаки, но отступник поднес палец к капюшону и тихо произнес:
— Мне нужен только Ключ. Отдай, и я сразу уйду. Иначе эти прелестные сорванцы умрут. Палачи настроены на полную мощность.
— Как ты?..
— Нашел тебя? Не скажу «легко», все таки пять лет прошло. Но я настойчив, ты знаешь. А теперь отдай Ключ и разойдемся миром… приятель.
Кусочки паззла постепенно складывались в четкую картину. Враг многое знал о Трофиме. О семье, друзьях, о местах, где он задерживался дольше обычного. Это несложно, особенно если цель — твой лучший друг, пусть и бывший. Оставалось навести справки и устроить засаду, с его талантами провернуть подобное раз плюнуть. Нашествие мертвецов, отпуск, искажение портала — частички долгого и тщательно проработанного плана.
— Думал, ты хочешь отомстить.
— Тебе? А зачем? Ты — меч, а не рука, нанесшая удар. Глупо мстить куску железа, не правда ли? А теперь дай, что прошу, и катитесь на все четыре стороны. Знаешь, я злюсь, когда долго жду.
Парень отстегнул ножны и бросил шпагу. Тип в капюшоне ловко поймал ее на лету, прижал к груди и вальяжно поклонился.
— Надеюсь, мы еще встретимся. Всего хорошего.
Он исчез, а шар под потолком внезапно вспух до размеров пивной бочки. От электрического гула заложило уши, по ногам застучали мелкие камешки. Вскоре тяга стала такой сильной, что задрожали стены. Племянников засосало внутрь сферы. Не став ждать, дядя разогнался и щучкой нырнул в белое сияние.
+
— Эй, Троша! Троша, вставай! Эй!
От грохота тряслась земля, над головами пронзительно свистели ядра. Попадая в стены, тяжеленные чугунные болванки взрывались фонтанами каменного крошева. Рушились бастионы, падали башни, кричали люди, глухо стучали клинки по щитам, облако порохового дыма застлало берег. А в белесом мареве пылали паруса — десятки, сотни тысяч кораблей шли ко дну. Славный Идилион, на стороне которого сражались странники, терпел сокрушительное поражение и готовился навсегда исчезнуть с карты далекого, но столь родного мира.
Трофима схватили за плечи и подняли на ноги. Он смахнул кровь со лба и увидел встревоженное лицо напарника. Никогда прежде насмешливый и дерзкий Даня не выглядел настолько перепуганным, в темно-зеленых глазах читался неподдельный страх.
Но не за себя. Друг не боялся смерти и всякий раз старался напомнить об этом. Но у бойницы, пуская стрелу за стрелой, стояла девушка с длинными похожими на лебяжий пух волосами. Белое шелковое платье подчеркивало ее облегающий стан, быстрые ноги и сильные руки. Она отвлеклась на мгновенье и смерила парней хмурым взглядом. Не влюбиться в него просто невозможно. Даже Даня не устоял.
— Надо уходить! — крикнул Трофим, пересиливая грохот пушек. — Ваше Высочество!
Так уж повелось, что проводники западают сплошь на королев да принцесс. Их в избытке даже на высокоразвитых планетах со звездными флотилиями и лазерными пулеметами, что уж говорить о волшебном средневековье и темных веках.
— Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!
— Поражение — не позор. Бегство — позор! — гневно бросила лучница. — Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.
— Упрямая девчонка! — рявкнул Даниил.
— Спрятаться негде. — Тренькнула тетива. — Могор из-под земли достанет.
— Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!
В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.
— Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!
— Даня! — Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. — Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонталь — да, вертикаль — нет. В Тартар захотел?!
Горизонталь — это перемещение в пределах одного мира. Вертикаль — межпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.