— Жесть… — выдохнула Алина. — Целое кладбище. Уж не их ли привидений ты так боишься?
— Люди редко превращаются в призраков. Их жизнь коротка и опасна, они с детства привыкшие к смерти. А вот крылатые долгожители ой как не любят умирать. Так не любят, что порой возвращаются.
Девушка вздрогнула и ускорила шаг, позабыв о порванном кроссовке.
Прошел час. Лес и не думал заканчиваться. Наоборот, словно почуял непрошенных гостей, как спящий пес чует укусы блох. Казалось, черные спирали стволов сужались, а шипы — удлинялись, все больше походя на моток колючей проволоки. Зазеваешься — глаз долой, оступишься — сердце насквозь.
— Мы хоть туда идем? — шепнула племянница, с опаской поглядывая по сторонам.
— Туда, туда. Я потерял Ключ, но внутренний компас работает как… компас. Хотел сказать «как часы», но ведь компас не должен работать как часы, верно?
Алина вздохнула и спрятала руки в карманы. Все чаще ей казалось, что мертвые деревья нарочно целят в нее черными копьями. Отвернешься на миг, ближайшая ветка изогнется и пришпилит к земле как игла сушеную букашку.
При мыслях о гибели на чужбине тяготы и невзгоды родного Дома перестали казаться такими уж невыносимыми. Лучше в сотый раз поругаться с отцом, чем сгинуть за тридевять парсек, где никто не найдет, не похоронит, не придет всплакнуть на могилку. На Земле ее объявят пропавшей без вести, полиция заведет дело, вместе с волонтерами прочешет окрестный лес и сунет папку в шкаф для глухарей.
Промелькнет заметка на местном новостном сайте, но не вызовет никакого интереса — мало ли подростков сбегают из дома? Первого сентября завуч с напускной печалью расскажет, как важно слушать родителей и хорошо учиться. Одноклассники забудут о нелюдимой тихоне через месяц, или начнут писать всякие гадости на стене «Вконтакте», ведь мертвые не огрызаются. И только безутешные родители будут до самой смерти вскакивать по ночам от случайного шума за окном: не их ли доченька наконец-то вернулась?
Алина вытерла рукавом повлажневшие глаза и проворчала:
— Долго еще?
— Не очень.
Вскоре спутники вышли на поляну с драконьим скелетом.
— Мы ходим кругами! — крикнула девушка.
Трофим почесал затылок.
— Наверное, это другой дракон. В лесу полно их останков.
— Тот же самый! Я не слепая.
— Хм…
— Дядя, мы заблудились? — пискнул Вася, тревожно взглянув на парня.
Тот сосредоточенно пощипал бородку и нахмурился.
— Странно. Я без труда отыщу нужный мир из бессчетного множества, но не могу найти выход из леса. Подозрительно. Крайне подозрительно.
— Здорово, блин! И что теперь делать?
— Попробуем еще раз.
— А если не получится?
— Попробуем еще раз.
— Господи… — Девушка взглянула на сереющее небо. — Надеюсь, нам не придется здесь ночевать.
Второй час шатаний ни к чему не привел. Шипастые спирали выглядели настолько одинаковыми, что запомнить хоть какие-то различия было попросту невозможно. Даже повелитель пространства-времени не мог дать ладу бесконечным загогулинам, хмурясь и потирая лоб как прогульщик у доски. Попытки оставлять засечки тоже обернулись крахом — проще пробить камень пластиковой вилкой, чем процарапать сожженные драконьим огнем деревья. А на спекшейся земле не оставалось следов — и не узнать, какой круг наматываешь по одной и той же тропинке.
— Есть хочется, — угрюмо буркнул Вася.
— Ничего, скоро выберемся. Уверен, мы на верном пути.
Стоит отдать мальчишке должное. Он не выл, не паниковал и не закатывал истерики, а смиренно брел за сестрой как агнец на заклание. Даже когда спутники вышли на поляну с драконьим скелетом, племянник лишь скуксился и обреченно вздохнул.
— Пистон, — сказала Алина. — Мы в полной…
— Цыц.
— Да пошел ты! Из-за тебя тут сдохнем! Волшебное, мать твою, приключение!
— До заката еще полно времени.
— А толку?! Ты водишь нас кругами, Сусанин фигов!
— В прошлый раз мы брали только налево. Сейчас попробуем идти направо.
— Вот сам и дуй, а я тут посижу. Умирать — так отдохнувшей!
— Паникерша.
— Придурок!
— Можно насобирать стрел и раскладывать на дороге. Тогда сразу поймем, что пошли не туда.
Спорщики вмиг смолкли и уставились на Василия.
— Гениально! — воскликнул Трофим. — И как я сразу не додумался! А наконечниками укажем точное направление! Пять баллов, парень!
Малец покраснел и отвел взгляд. Вместо похвалы сестра фыркнула и направилась к остову, надменно вздернув носик. За десять минут ползания на корточках каждый насобирал целый ворох оплавленных железок. Они были чертовски тяжелы и скверно пахли, но никто не жаловался. Разве станет утопающий роптать на спасательный круг, если тот неважно выглядит?
Дядя клал по стреле на каждом повороте. Прошел час, а проклятая поляна так и не повстречалась на пути. Замкнутый круг прорван, вот только еще через час стрелы кончились, а лес — нет.
— И что теперь? — прошипела девушка, оттряхивая ржавчину с футболки.
— Вернемся и наберем еще.
— Уже закат!
Небо в самом деле порыжело. Казалось, в облаках отражается целое море расплавленной стали. Учитывая, как далеко ушли пришельцы, до темноты им точно не успеть.
— Можно нарвать на кусочки твое пальто, — подсказал племяш.
— Это не простое пальто. Голыми руками его не порвешь.
— Тогда возьми мою футболку. Или Алинкину кофту.
Трофим улыбнулся и потрепал мальчишку по темечку.
— Какой умный и отважный юноша. Но одежда вам еще пригодится. Ночью тут… прохладно. Идемте, я чую выход.
— Ты его весь день чуешь, а толку — ноль! — Племянница отвернулась и скрестила руки на груди. — Эй, смотрите! Там чей-то дом!
— Алина, стой!
Трофим схватил мальца за руку и помчал вдогонку, но беглянки и след простыл. Щуплый подросток во всем черном легко затерялась среди обугленных деревьев, но странник не слышал ни дыхания, ни скрипа шагов. Девушка не могла уйти далеко за считанные секунды, она словно исчезла, растворилась в воздухе.
+
Посреди поляны стояла избушка — ветхая, но с виду довольно уютная. Ее точно построили после пожара — бревна обычные, не угольные, а толстые снопы камыша на крыше не успели сгнить. Наверное, здесь хозяйничали лесники или охотники, а уж они-то наверняка знают выход из леса.
Вне себя от радости девушка взлетела на скрипучее крыльцо и заколотила в дверь.
— Эй, кто-нибудь! Помогите! Мы заблудились.
Раздался громкий шаркающий топот. Алина вздрогнула и отступила на шаг, испугавшись собственной дерзости и наивности. Сруб посреди проклятых колючек, где ночами бродят призраки драконов… Конечно же в нем живет добрый старичок и без вопросов проводит из чащи, угу.
Бедняга собралась дать знатного стрекача, но дверь резко отворилась, и на пороге показался парень — ровесник гостьи. Высокий, щуплый, с длинными огненно-рыжими волосами и конопатым лицом. Одет в просторную серую рубаху и широкие холщовые штаны.
— Не ори, — шикнул он. — Нечего беду кликать.
— Ты знаешь выход?
— Знал бы — давно ушел, — угрюмо бросил незнакомец. — Заходи, пока не увидели.
— Там мои брат и дядя…
— Где там?
Алина обернулась и указала на заросли колючих завитушек, но никого не увидела. Хотя была уверена, что родня бежит следом и могла поклясться, что слышала их шаги и надсадное дыхание.
— Но они… — растерянно пролепетала девушка.