— А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?
— Просто она… издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки… представления о красоте.
— Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!
Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.
— Не дураками, говорю! — Брон потряс пальцем. — Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.
— Ни в коем случае. — Трофим учтиво склонил голову. — Нам правда очень нужна помощь.
— Ага. — Воитель хмыкнул. — В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровей — помогу. Оплошает — выгоню прочь. Тебе же — подлецу — башку долой!
— Знаешь. — Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку. — Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.
— Стоять! — Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо. — Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох. — Хозяин протянул ладонь.
— Разве ты заберешь?..
— Заберу! Давай сюда.
Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.
— Малого на кухню — пусть подсобляет поварятам. Принцессу, — вожак хмыкнул, — в башню. Там ей самое место. А этого — в темницу.
Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.
— Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешь — меня огорчать чревато.
— Не стращай. — Воин пихнул его ладонью в грудь. — Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.
— Дай минуту — пообщаюсь с Ее Высочеством.
Брон охотно кивнул.
— Попрощайся, попрощайся.
— Не попро… — Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам. — Итак, народ, время не самых лучших новостей.
— Что он сказал? — с дрожью в голосе спросила девушка.
— Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне… ну… я бы показал, да руки связаны.
— Господи…
— До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не буду — чего уж там, дело — пустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.
Племянница тряхнула челкой и закатила глаза.
— Тебе отрубят голову? — всхлипнув, пролепетал Вася.
— Эй, я шучу. — Трофим печально улыбнулся. — Ты же помнишь — дядя крутой волшебник, повелитель пространства-времени. Меня так просто не одолеть. Кстати, драться умеешь?
— А?
— Драться. Бить морды. Защищаться. Стоять за себя. Отец учил?
— Нет. Хотел, но мама запретила. Сказала, драться плохо, и все надо решать словами.
— Угу, понятно. Эх, хотя бы один спокойный денек… — Он облизнул высохшие губы и скрипнул зубами. — В общем, держись твердо, ничего не бойся и наезды пресекай на корню. Ты молодец. Ты справишься.
— А ты куда-то уходишь?
— Ну… Не то чтобы ухожу… Скорее, уводят…
— Хватит трепаться! — рявкнул Брон. — Пошел!
— Я в вас верю! — крикнул дядя с лестницы. — До вечера!
— Алин, мне страшно. — Вася прильнул к сестре, но воин схватил его за шиворот и потащил прочь.
— Ваше Высочество. — Второй осклабился и указал ладонью на выход. — Прошу сюда.
Девушка оттопырила средний палец, но боец лишь пожал плечами. Кто их разберет, эти заморские жесты.
+
В круглой комнатке под крышей разместились бы лишь трое, да и то стоя. Собственно, ни для чего иного башенный ярус и не предназначался — три высоченные бойницы, три позиции для стрелков. Жить здесь даже летом — та еще пытка. Мало того, что помещение продувается всеми ветрами, так они еще и оглушительно свистят в узких щелях.
Воин рывком распахнул скрипучую дверь и картинно поклонился. Алина бегло оценила интерьеры и удобства: пол дощатый, стены каменные. Интерьеры и удобства кончились.
В спину врезалась сумка с платьем. Сказать пару ласковых за теплый прием страдалица не успела — дверь захлопнулась, заскрежетал засов. Девушка подошла к бойнице и уткнулась лбом в холодную кладку. Ржавое солнце медленно перекатывалось к ельнику, подминая часы до страшной развязки. Чужое солнце, чужой ельник, чужая планета… все чужое, затерянное на краю Вселенной за тридевять парсек от Дома.
А теперь еще и дядю с братом увели. Никогда прежде Алина не чувствовала себя так одиноко. Какой-то день назад родители, одноклассники и Васька до чертиков ее бесили. Теперь же она была готова отдать все, лишь бы услышать знакомые голоса. И не важно, что именно они бы сказали. В очередной раз обвинили во всех смертных грехах, отругали за оценки, пожурили за поведение. Плевать. Только бы оказаться рядом с родней. Только бы не остаться наедине с пугающей до дрожи неизвестностью.
Девушка опустилась на колени, прижала котомку к груди и беззвучно заплакала.
+
На кухне полным ходом готовились к пиру. Воинам Брона ничто человеческое не чуждо, многие жили в Руклине вместе с семьями. Оттого недостатка в поварятах никогда не наблюдалось, ведь настоящий боец должен не только умело драться, но и вкусно стряпать. Как говорится: треть победы — мастерство, треть — отдых, а треть — правильное питание.
В тот день дежурили самые младшие — почти все ровесники Василия. Целый отряд в двадцать рук жарил, парил, крутил вертела и мешал кашу в огромном котле, куда поместился бы всем составом без горочки. В просторном помещении с четырьмя очагами по углам стояла жара как в бане, а от одуряющих запахов кружилась голова.
Мальца грубо толкнули в густую какофонию стуков, скрипов и шипения. Снующие туда-сюда ребята даже не взглянули на пришельца, всецело сосредоточившись на работе. Они четко знали, что и как делать, никто не орал, не спорил, не подгонял. Тем не менее, за порядком следил старшой — этакий шеф-повар: сам не готовил, но наблюдал, чтобы ничего не подгорело и не выкипело.
Он подошел к незнакомцу и смерил настороженным взглядом. Вася попятился и опустил голову, словно извиняясь за вторжение. Главный кашевар на две головы возвышался над землянином, был широк в плечах, коротко стрижен и производил впечатление опасного забияки, какие обычно шпыняли парнишку в школе или по пути домой.
— Гляди, кого тебе нарисовали, — сказал конвоир и хохотнул. — Принц. Заморский. Займешь его чем-нибудь до вечера. И не дай бог убежит — Брон тебе башку оторвет.
— Понял, — ломающимся голосом ответил повар. — Присмотрю.
— И еще, — бросил воин с порога. — Вроде обижать его нельзя, но это не точно. Что-то такое вожак тер, да я не расслышал. Бывай.
Дверь захлопнулась. Старшой навис над сжавшимся в комок мальчишкой и скрестил руки на груди. Вася потупил взор, отшатнулся и уперся спиной в закопченную стену. Даже в ночной роще среди стаи нежити ему не было так страшно.