— Ты какой-то грустный.
— Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.
— Так быстро?
Кивок.
— Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?
— Никогда.
Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.
— Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!
Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.
— Тетя Алеста! — Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.
— Привет, малыш. — Королева устало улыбнулась. — А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?
Алина покраснела как мак и опустила голову.
— Я вас просто не узнаю.
— Пора, — сказал странник. — Нежить разбита.
+
Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок — скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось — как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.
— Шестьдесят шесть пропущенных, — обреченно выдохнул странник. — Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так… погуляли по лесу, посмотрели спектакль… Уже позвонила в полицию? Хм… ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.
Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.
— Твоя очередь.
Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.
— Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух… думал, будет хуже.
— Куда уж хуже? — проворчала девушка.
— О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация… близка к критической. Понял. Благодарю.
Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.
— Вот и все. Простите.
— За что? — удивился Василий.
— За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть… другим. Мягко говоря. — Он смущенно почесал затылок.
— Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать — не поверят!
— Вот поэтому — молчок. — Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец. — Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое…
— Дядь, все нормально? — спросила Алина. — Ты будто разреветься надумал.
— А? Нет. Это… пыль… щекочет нос… и глаза. Ладно, идем.
— И даже не попрощаешься?
Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове — золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:
— Ну… пока.
— Ну, пока? — Она всплеснула руками скрестила их на груди. — И все?
— Хотел бы сказать: «до новых встреч», но…
Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.
— Никогда так не делайте, — шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.
+
Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.
— Это не Дом, — резонно заметил Вася.
— Правильно. Это база странников. — Трофим постучал в нулевой кабинет и опустился в кресло.
— А где она находится?
— Там, где ее никто никогда не найдет.
— М… На Луне?
Дядя печально усмехнулся.
— Нет. Там же полно всяких станций. Заметят в два счета.
— На дне океана?
— О нет. Протечки латать замучаемся.
— А, знаю! Подо льдом Антарктиды!
— Снова мимо. Как говорится, хочешь что-то спрятать — спрячь на самом видном месте.
— А что вы делаете на базе?
— Отдыхаем, лечимся, чиним оружие, получаем задания, храним записи…
— И вершим Трибунал, — сухо произнес высокий мужчина в черном костюме и узком белом галстуке.
Вышедший из кабинета номер ноль человек был стар, седовлас, но не по годам крепок и статен. Несмотря на хромоту, он умудрялся выдерживать царственную осанку и смотреть на всех сверху вниз, не выражая при этом ровным счетом никаких эмоций. Красно-коричневые округлые очки прятали глаза, отчего издали казалось, будто пред тобой слепой. Незнакомец опирался на изящную лакированную трость, однако рукоять с характерным плетением четко давала понять — внутри прячется острый и очень опасный клинок.
— Хранитель. — Парень вскочил и склонил голову.
— Где твой Ключ?
— Отобран.
— Кем?
— Даниил вернулся.
— Откуда? — в голосе мужчины проскользнула издевка. — С того света?
— Вряд ли. На призрака непохож.
— Позор! Ничего нельзя доверить! Неудивительно, что тебя сошлют на Тартар.
— Куда-куда? — нахмурилась Алина.
— А ваш дражайший дядюшка не рассказывал? Он — подельник отступника. Он покрывал убийцу и маньяка, охочего до безраздельной власти! За что и был приговорен к вечной ссылке в место, откуда нет возврата. Но за былые заслуги и явку с повинной получил отсрочку, чтобы провести время с родней… в последний раз. Но даже этого сделать нормально не смог! — Хранитель стукнул тростью об пол. В полупустом холле эхо прогрохотало подобно грому, а с потолка посыпались белые хлопья. — Идите в отправочную, а я созову Совет.
— Дядя Трофим, тебя собираются посадить в тюрьму? — с тревогой спросил племянник. — Ничего не понимаю!
— И я тоже, — проворчала Алина.
Парень вздохнул и подошел к двери без номера между двенадцатой и четырнадцатой. Не то что бы странники очень суеверны, но этого числа стараются избегать. Проход вел в просторный ярко освещенный ангар. В конце блестела испещренная пирамидками рамка цвета ртути размером с футбольные ворота. По обе стороны протянулись блестящие панели с пятью прорезями в каждой. Одновременное проворачивание десяти Ключей высвобождало таившуюся в них силу и открывало портал на Тартар. Иным способом попасть в мир вне времени и пространства невозможно.
— За все приходится отвечать. — Шаги гида гулко отдавались в тишине. — А уж мне точно есть за что ответить. Из-за моих попустительства и невмешательства произошли страшные вещи. Непоправимые. — Он сунул руки в карманы и уставился на арку. — Много невинных людей погибло. Жаль, что вам пришлось все это узнать.