— А что такое…
— Тихо. Нас перенесет в тайное место. Не шумите, не орите и не бегайте, в замке полно охраны. Готовы?
Дети нехотя взялись за руки. Трофим протянул ладонь Алине, беззвучно прошептал неведомое заклинание и взмахнул шпагой. Сияющий шар на этот раз не пытался никого поймать и затащить в себя, а неподвижно завис в коридоре. По ощущениям переход напоминал… ничего. Дети сощурились от яркого света и вслепую потопали за проводником, а когда разноцветные пятна перестали вальсировать перед глазами, увидели богато обставленную комнату.
Красный шелк на стенах, огромная кровать с балдахином посередине, высоченный резной шкаф в углу, а у окна — туалетный столик с овальным зеркалом в золотой оправе, сплошь заставленный хрустальными пузырьками.
— Тайное место? — хмыкнула Алина. — Больше похоже на спальню.
— Это тайное место, — смущенно ответил Трофим. — Идем.
Но Вася подскочил к высокому стрельчатому окну и выглянул на улицу.
— Ого! — крикнул непоседа. — Там война!
— Вася!
Дверь с грохотом отворилась, в опочивальню, звеня кольчугами и панцирями, ворвалось двое стражников с короткими мечами и вытянутыми каплевидными щитами.
— Тревога! — зычно гаркнул пожилой бородач. — В замке лазутчики!
Но понял его только Трофим, дети же с визгом забились по углам.
— Успокойся! — дядя бросил шпагу на кровать и поднял руки. — Передай Алесте…
В коридоре загрохотало так, будто с лестницы спустили пустую железную бочку. Миг спустя в комнату влетела тройка воинов и буквально похоронила под собой незваного гостя. Впрочем, тот еще легко отделался — только бока намяли, а могли бы и голову отрубить без суда и следствия.
Высокий мужчина с рваным шрамом на подбородке направил на пришельца короткий меч.
— Оставьте его! — сквозь слезы крикнул Вася. — Не бейте!
— Взять их, — распорядился стражник, указав пальцем на прижавшихся друг к другу детей.
Один из воинов потянул руку к Алине, но получил пинок по коленке. Взвыв от боли, он замахнулся на девушку, но внезапно врезался в стену. А все потому, что Трофим без малейших усилий вырвался из хватки и ударил негодяя плечом промеж лопаток, да так резко, что оставил за собой серо-коричневый шлейф.
— Колдовство! — заревел напарник, прежде чем получил оглушительного леща и растянулся на полу.
— Хватит! — Главный опустил меч и учтиво поклонился. — Лишь один человек способен на подобное. Простите, милорд Трофим, не признал. Отец рассказывал о ваших славных подвигах. Еще раз извините за оказию, время нынче такое.
— Бывает. — Парень поправил пальто и повернулся к племянникам. — Вы как?
Испуг быстро прошел. Алина оттолкнула прилипшего к ней брата (хотя кто к кому еще прилип) и недовольно фыркнула. Бледный как снег Вася улыбнулся и показал большой палец.
— Тогда идем. Ее Величество ждет.
Строй воинов звоном и лязгом влился в сонную тишину тронного зала. Прекрасная рыжеволосая девушка в красном платье приподняла голову и недоуменно уставилась на вошедших.
— Так-так-так… — певуче проворковала Алеста, смерив гостей хитрым взглядом карих глаз. — Только посмотрите, кто пришел.
— Привет, Аля.
— Не смей меня так называть! — неожиданно громко рявкнула королева, заставив бедных стражников отшатнуться на шаг. — Исчез на четыре года, а теперь явился как ни в чем не бывало!
— Ты же знаешь — работа.
Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по уставшему лицу, будто размышляя — сразу отправить наглеца на плаху или дать оправдаться?
— Знаю. Гид, Странник, Рассекатель Миров. Мне вдруг так полегчало, представляешь? Словно ты никуда не пропадал вовсе и не бросал меня одну!
— Прости.
— Прости — это просто слово. Даже не волшебное. Им ничего не исправить. Но если поможешь с одной… задачкой, то разойдемся друзьями. Лады?
— В чем дело?
— Да сущие пустяки. Где-то через год после твоего ухода, когда и последний дурак понял, что ты умотал надолго…
Трофим тихо кашлянул и поправил галстук.
— …стали докучать сваты. Знал бы ты, кто добивался моей руки… Северные варвары, эльфы, морской народец, драконы!
— Ого! Тут есть эль?..
— Вася, цыц.
Королева грустно улыбнулась:
— Уже взрослые. Когда нагулять успел?
— Это племянники.
— А-а, — с едва уловимым облегчением сказала Алеста и продолжила рассказ: — Но я ждала, будь проклята моя наивность. Ждала как последняя дура! Ох… — Она зажмурилась и потерла переносицу. — Одно время при дворе околачивался колдунишка — противный такой, маленький, толстый. Тоже надеялся на мою благосклонность, представляешь? Велела вышвырнуть его за ворота и больше не пускать. А он крикнул, как сейчас помню: «Однажды ты станешь моей. За ценой не постою!». Я не обратила на болтовню никакого внимания, а три месяца назад этот упырь притащил под стены орду живых мертвецов. Некромантом стал, гаденыш. Но стоит отдать должное: гаденыш целеустремленный. Не каждый продаст душу Тьме ради пусть и красивой, статной, умной, соблазнительной, смелой, ловкой, сильной, но все же смертной девушки. Вот мы и сидим в осаде, каждое зернышко считаем. Но ты-то мастак по таким вопросам, а? Подсобишь по старой памяти?
— И так каждый раз. Еще удивляешься, почему я долго пропадал.
— Поможешь или нет?
Дядя вздохнул.
— И рад бы, но присматриваю за детьми. Неделю потерпишь?
— Знаю я твои недели. Почему бы ребяткам не погостить здесь, пока не расправишься с некромантом?
— Слишком опасно.
— Да брось. Я отлично лажу с малышней, а в этих стенах им ничто не угрожает. Данару я нужна живой… наверное… Так что оставайтесь. Для вас всегда найдется и вода и корка хлеба. Больше, увы, предложить нечего — вряд ли вам понравятся жареные крысы.
Алина дернула плечами и поморщилась.
— Аля…
— Это твоя вина, — тихо произнесла королева, и шепот прозвучал страшнее самого громкого вопля. — Ты бросил нас. Бросил Дивэйн. И бросишь опять. Однажды ты вернешься и найдешь лишь сгоревшие руины. Будешь ли горевать по этому месту, по мне? Прольешь ли хоть слезинку? Или все вокруг для тебя лишь очередной мир, один из бессчетного множества?
— Аля.
— Идите, — красавица махнула рукой и отвернулась. — Сама справлюсь. Выйду замуж за дракона, его стая поможет.
— Аля.
— Да что?!
— Где засел этот гад? Надо кончить его до полудня.
+
С высоты донжона мертвое войско напоминало огромную черную змею, свернувшуюся кольцом недалеко от стен. В первых рядах стояли самые свежие, недавно убиенные воины в кольчугах и багряных накидках. Позади хрустели костями почти полностью разложившиеся трупы в коже, кафтанах, халатах и даже белых шкурах. Видимо, враг собирал орду по всему свету.
За ней виднелись десятки лиг вытоптанных полей, тут и там исходили дымом сожженные деревни. В закатной ржавчине следы нашествия выглядели еще более устрашающе, но Василий ничуть не испугался.
— Как в стратежке! — крикнул он, указав на нежить пальцем.
— Тише.
— По ночам они бьют в щиты, — сказала Алеста, поежившись при порыве прохладного ветра. — Все разом. Одновременно. До самого утра. Берут измором не только тела, но и души. Понятия не имею, где засел их хозяин. Ему нет нужды ошиваться поблизости, мертвецы чуют волю некроманта издали.
— Значит грубой силой Данара не одолеть.
— А почему не притащить из нашего мира пулемет или танк? — раздраженно спросила Алина. — Ты же можешь.
— Не могу. Есть правила, а за нарушение… — Дядя многозначительно чиркнул ногтем по горлу. — И самое главное правило — никаких пулеметов и танков там, где носят доспехи и мечи. Перемещать безбилетников тоже запрещено, поэтому увести всех из замка не получится при всем желании. Разве что в соседнюю страну, но мой Ключ открывает слишком узкие двери для такой прорвы народа, да и продуктов через них много не притащишь.