— Как все сложно, — фыркнула девушка.
— А ты думала. Чай не в макдаке работаю. Кстати, о макдаке — не пора ли перекусить?
В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.
Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощением — пресной пшенной кашей на воде.
— Чем богаты… — вздохнула королева, сев во главе стола.
Трофим устроился по правую руку, Вася — напротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.
— Фу…
— Проявляй уважение, молодой человек, — строго, но беззлобно произнес дядя.
— Хочу маминых пирогов, — заканючил малец со слезами на глазах.
— Здесь нет ни мамы, ни пирогов! — накинулась на брата девушка. — Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!
— Отстань! — завопил мальчишка. — Дядя, скажи ей!
Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.
— Показалось. — Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. — Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.
Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.
— Так это правда?
— Ну… меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и…
— Я не про кашу. Я про… ну ты понял.
— Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика…
— Офи…
Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском — гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.
— Малу. — Алеста указала на свое лицо.
— Простите, Ваше Величество.
Оказалось, он довольно молод — вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.
— Милорд Трофим! — гаркнул Малу и вытянулся по струнке. — Неужели… Простите, встретить вас — большая честь!
Странник встал и пожал воину руку.
— Давно не виделись.
— Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.
— А теперь Малу — сотник моей личной стражи, — с упреком добавила Алеста. — Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит… кошмар!
— Что в записке? — сменил тему Трофим.
— Ее принес один из этих, — пояснил юнец. — Смею судить, послание некроманта.
Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках — подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.
— Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься — никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься — оставлю Дивэйн в покое. Данар.
Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.
— Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. — Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.
Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.
— Что посоветуешь? — наконец спросила она.
— Надо ехать.
— Немыслимо! — Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. — Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!
— Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.
— Но…
— Секундочку! — Дядя поднял руку. — Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.
Все четверо с удивлением уставились на него.
— То есть?
— Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется… — Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.
Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.
Он развел руками:
— Никто не слышал о Троянском коне?
+
По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл — белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае — когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.
В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая — рано или поздно захочется перекусить и напиться.
Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.
— Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет — завтра продолжим.
— А если не повезет? — холодно спросила племянница.
Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.
— Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники…
Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.
— Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! — взмолился Вася.
— Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то…
— Не хотим!
— Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. — Он указал на мальчишку: — У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?
Алина хмыкнула.
— Но ведь я маленький! А она — дылда!
— Возраст не важен. — Дядя легонько ткнул его в живот. — Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?
— Да.
— Вот и молодец.
Взмах клинка, и посреди зала вспух сияющий белый шар. Малу заслонился рукой и одними губами прошептал:
— Колдовство…
— Не забудьте почистить зубы и все такое. И не вздумайте драться.
Девушка первой вошла в портал, всем видом давая понять, что наставления и нравоучения в гробу видала.
— Пока, тетя королева! — крикнул Вася, прежде чем исчез в ослепительном сиянии.
— Пока, малыш, — тревожно ответила Алеста и повернулась к другу. — Ну что, пора?
Трофим нахмурился.
— До монастыря два часа, а до рассвета — три с половиной. Еще рано.
— Ох уж это твое обостренное чувство времени.
— Издержки профессии. — Он улыбнулся. — Потанцуем?