— Не сегодня. Старая рана едва зажила, а ты предлагаешь сунуть в нее раскаленный кинжал. Лучше пойду переоденусь.
— Не забудь плащ. Никто не должен видеть твоего лица.
+
— Алин, включи свет! — заныл Вася. — Не видно ничего.
— Потому что ночь, балбес!
— А ты дылда!
— Ну получишь сегодня, засранец. Никто тебе не поможет.
— Я маме расскажу! И дяде Трофиму! Ай!
Мальчишка споткнулся и растянулся на полу. Но не заревел, как обычно, а испуганно прошептал:
— Алин?..
— Чего?
— Пол каменный. И грязный. Фу, пыль!
— Замри…
Над головами детей с громким жужжанием вспыхнули три сверкающих шара. Как порталы, но поменьше, с яблоко величиной. Яркий белый свет озарил древние каменные стены — растрескавшиеся, побитые, увитые плющом.
Из заброшенного здания вынесли все, что плохо лежало, осталась лишь голая серая коробка и крошево на полу.
— Дядя? — пискнул Вася. — А где мы?
Сидевшая на ступеньках фигура медленно встала и побрела к ребятне. Издали незнакомца вполне можно было спутать с Трофимом — такой же высокий, широкоплечий и в пальто. Но чем ближе он подходил, тем заметнее становились отличия.
Вместо делового костюма человек носил потертые джинсы, высокие кожаные сапоги и черную кофту с глубоким капюшоном, из которого торчали густые космы седых волос. Пальто же выглядело так, будто по нему стадо слонов пробежало и не один раз. Все мятое и грязное, правый рукав вырван, полы разодраны в клочья и свисают бахромой.
Более-менее новыми выглядели притороченные к бедру короткие — в две ладони — ножны. Торчащая из них рукоять была точь-в-точь как у шпаги Трофима, но косая обмотка изрядно истрепалась и кое-где сгнила, обнажив ржавый металл.
— Привет, ребята, — сказал мужчина низким, хрипучим голосом.
Свет падал на него как луч прожектора, но лицо все равно скрывала тень. Создавалось впечатление, что лица и вовсе нет, а вместо него та самая упомянутая дядей Извечная Пустота.
Девушка обернулась и увидела мощную дубовую дверь. Иного выхода из каменной коробки не было — неизвестно почему в стенах не пробили ни окон, ни маломальских бойниц. Разве что через дыру в крыше, но там высота метров двадцать, если не больше.
— Не бойтесь. Не обижу.
— Кто вы?! — с вызовом бросила Алина, заслонив собой трясущегося от страха брата.
— Старый друг Трофима.
— Мы хотим домой, — протянул Вася.
— Я тоже. Но ваш дядя будет тут через пару часиков. Подождете вместе со мной? Вот он удивится! А пока немного перекусим.
Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.
— Не стойте, помогайте! — Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. — Быстрее!
Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.
— Ставь на пол! — Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.
За ним — ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.
Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:
— Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер три — для середильника, по-нашему — среды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.
— А она не опасна?
— Фкуфнотифя! — крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.
— Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.
Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканье — значит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.
— Так вы с дядей работаете вместе? — спросила она.
— Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.
— А почему вы такой грязный? — спросил малец.
— Тише!
— Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. — Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. — О, вот и рассвет. Скоро начнем.
+
За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.
— Удачи, Ваше Величество, — шепнул Малу.
Лошади чуяли запах смерти и нервничали — всхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.
Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.
Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.
— Ты как?
— Терпимо. А ты?
— Сидеть на сухарях — то еще удовольствие, но всяко лучше, чем в холодной воде.
— Думаешь, у нас получится?
— Не получится — прыгнем в замок.
Алеста вздохнула и настороженно вытянула шею.
— Я вижу костры вдали.
— Все верно. — Парень захлопнул крышку. — Так и должно быть.
Монастырь Панхистора — владыки морского народца — стоял на рукотворном острове недалеко от берега. Огромный каменный блок возвели тысячи лет назад предки людей, поселившиеся у теплого океана. Морской народец к тому времени успел создать процветающее островное царство, люди же все еще ходили в шкурах и не ведали железа.
Однако океан жесток, и против бури не выстоит никто, даже самый умный и процветающий. Иногда на пляжи древнего Дивэйна прибой выносил странные штуковины, понять которые дикари попросту не могли. Недолго думая, шаманы нарекли обломки дарами морских богов. И дабы штуки приплывали почаще, постановили впечатлить незримых владык каменным искусством. И возвели в полосе прибоя серое чудовище, вызывающее оторопь до сих пор.
Когда же люди поняли, что островитяне никакие не боги, монастырь пережил череду многократных переделок. За долгую историю он побывал крепостью, библиотекой, маяком, но в конце концов оказался один на один с неумолимым временем.
Ныне же на подходах к громаде разбили лагерь наемники — отребье со всех концов света без чести и совести, но с большой любовью к золоту и неутомимой жаждой убивать. Несмотря на мертвое войско, некроманту требовались и разумные подчиненные. Например, для встречи гостей, ведь тупая нежить понимала лишь приказы в духе «иди туда», «нападай на тех», «убегай».
Пронзительно свистнули, из грязных палаток выбежали воины и перегородили дорогу. К телеге подошел главарь — раскосый верзила с косичкой на выбритом темечке.
— Скидай капюшон! — гаркнул он.
Алеста подчинилась.
— Ха, и впрямь похожа. А в бочках что?
— Еда и вода.
— Барбек, проверь!
Невысокий щуплый типчик с длиннющей рыжей бородой запрыгнул в кузов.
— Вода!
— Давай вторую.
Наемники напряглись, королева была готова провалиться сквозь землю. Барбек осторожно приподнял крышку острием кривого кинжала и заглянул в щелочку.