Орлов закашлялся.
— Извини, Костя, я не знал.
— Ерунда, забыли.
— Ты говорил, что у тебя неприятности в имении были?
— Угу.
— Как звали того дворянчика, что отнять усадьбу хотел?
— Девиер. Николай, кажется, генеральский сынок.
Орлов наклонился ко мне и понизил голос.
— Я вспомнил, кто он такой. И знаю, где его найти.
— Рассказывай.
— Нет, — Орлов ухмыльнулся. — Как закончим здесь, поедем вместе и устроим ему достойную месть. Неважно, что ты решишь с Екатериной Алексеевной, я помогу тебе наказать негодяя.
— Спасибо, Гриш.
— Не за что. Таких подлецов надо стрелять самым решительным образом. Кстати, нам пора идти, караулы только что сменились.
Глава 8
Имперский шкаф
Тёмные переходы дворца давили тягостным запахом смерти. Где-то неподалёку я чувствовал призрачных заложных мертвецов, стонущих и непрерывно бормочущих. Плюс к этому раздражающе потрескивали и моргали огромные защитные заклятья, от чего начала болеть голова. Интересно, а в прошлое посещение здесь этого не было или мой Талант серьёзно прибавил чувствительности?
Поразмышлять об этом я не успел.Мы свернули в узкий коридорчик, Орлов отпер ключом неприметную дверь и завёл в крохотную комнату.
— Погоди.
Он придержал меня за локоть, подошёл к следующей двери и чуть-чуть её приоткрыл. Одним глазом заглянул в щёлочку, предупреждающе выставил ладонь и прошептал:
— Фрейлина, чёрт бы её побрал.
За стеной послышалось сопрано, пропевшее: «Да, Ваше Величество», а затем простучали быстрые шаги.
Выждав пару минут, Орлов махнул рукой, и мы вошли в покои императрицы.
Бросилось в глаза, что обстановка в комнатах несколько потёртая. Нет, всё было в золоте, изящное, от европейских мастеров. Вот только пользовались этим слишком долго, позолота постепенно осыпалась, а обои давно стоило поменять. Кажется, император не особо выделял супруге средства на такие вещи.
— Ваше Величество, — я поклонился, едва заметил Екатерину.
Императрица поднялась с кушетки и протянула руку для поцелуя. Да, могу понять Орлова, ставшего её любовником. В свои тридцать лет она была чудо как хороша. Изящная, стройная, с правильными чертами лица. Чистокровная цверга из древнего рода, но очень хорошо говорящая на русском. Хотя, по сравнению с моей близкой знакомой графиней Эльзой она смотрелась бледновато.
— Рада вас видеть, Константин Платонович. Спасибо, что откликнулись на моё приглашение.
— Я не мог вам отказать, Ваше Величество.
Приглашение? А я-то был уверен, что Орлов меня сюда затянул. Или это была их с Екатериной домашняя заготовка?
— Не нужно так официально, Константин Платонович. Называйте меня по имени-отчеству.
Следующие полчаса императрица пыталась меня обаять и мягко переманить на свою сторону. Орлов сидел рядом и поддакивал. А я не торопился кидаться к ним в объятья — слушал, улыбался и кивал. Поняв, что со мной одними лишь комплиментами не справиться, Екатерина перешла к более конкретным вещам.
— Вас недооценили, Константин Платонович. Елизавета Петровна не должна была так поступать с вами, как и мой супруг. Вы единственный, кто может справиться с некоторыми бедствиями. Ваш Талант должен помогать своей стране, а не жить в ссылке где-то в глуши.
— Простите, Екатерина Алексеевна, но допрашивать всю жизнь мёртвых — не моя мечта.
— Что вы, Константин Платонович! Я вовсе не это имела в виду, — императрица посмотрела на меня с лёгким укором. — У нас достаточно… специалистов, чтобы узнать правду у живых. А мёртвых, по моему убеждению, грешно тревожить.
Я согласно кивнул.
— Мне удалось выяснить, — продолжила она, — что ваш родовой Талант не ограничивается допросами. Я читала некоторые документы из Тайной канцелярии: ваш дядя, кроме дознаний, ещё и спас множество людей.
— В самом деле?
— Да, он ликвидировал несколько очагов эпидемий. Да и вы, насколько я знаю, сделали то же самое в Касимове. Ведь так? Меня не обманули?
— Вы правы, сделал. Против подобной службы я не имею возражений.
— Это я и имела в виду, когда говорила о недооценке. Ведь вас даже не наградили по заслугам за Касимов! Кто, как не вы, Константин Платонович? В России больше нет подобного Таланта!