А вот со Знаками я так и не разобрался. Древний мастер создал из эфирных линий какую-то мешанину непонятного назначения, да ещё и погрузил её глубоко в металл. Распиливать старинную вещицу только ради ветхой магии не хотелось, и я бросил пайцзу на дно дорожной сумки. Пусть лежит как историческая ценность, подарю потом какому-нибудь музею.
— Константин Платонович, у вас оружие есть? — тихонько спросил меня Ванька Щербатов на очередном привале.
— Что-то случилось?
— Сердце у меня не на месте. — Он кинул хмурый взгляд на «охранников», сидевших подле кибитки. — Не так что-то.
— Думаешь, кто-то из твоих людей нас продал?
Ванька вздохнул и еле заметно кивнул.
— Не думаю, чую. Нюх у меня на такое.
— Буду иметь в виду. Насчёт оружия не беспокойся, есть чем угостить голубчиков.
Магия магией, а пару «огнебоев» я достал из сумки. Один выдал Ваське, предупредив о возможном нападении. А другой сунул за пояс — грохот выстрела отлично деморализует, гораздо лучше беззвучного колдовства.
На следующий день, ближе к полудню Анубис подал мне сигнал опасности. Впереди, примерно через версту, в придорожных кустах затаились люди. И, судя по эфирному следу, совсем не с добрыми намерениями. Я тут же дал команду Ваське, чтобы охранял задок кибитки, а сам перебрался на козлы к Щербатову, который сам правил лошадьми.
— Приготовься, — шепнул я ему, — вон за той кривой берёзой нас ждут. Как начнётся — прыгай в кибитку и не высовывайся.
Ванька коротко кивнул и крепче сжал вожжи.
Ждать долго не пришлось. Мы даже не доехали до той самой берёзы, как из леса высыпала целая толпа. Бородатые мужики с вилами, дубинами и даже парой ружей.
— Стой! — заорал здоровенный орк и поднял руку. — Приехал, купчина!
— Сымай портки, — выскочил рядом с ним мелкий рыжий мужичонка и потряс кулаком, — нам нужнее!
Щербатову не пришлось напоминать. Он дёрнул вожжи, а сам рыбкой прыгнул с козел назад.
— Ты смотри, точно сымать побежал!
Разбойники дружно заржали. А я смотрел на них с умилением — ну надо же, какая наивность! Впервые встречаю людей, у которых совершенно отключена интуиция.
Позади, возле кибиток, где ехала охрана, раздались два выстрела. Я не стал больше ждать, вытащил «громобой» и разрядил его прямо в лицо вожаку. А затем швырнул в толпу разбойников огненный всполох.
— А-а-а-а!
— Колдун!
Несколько полыхающих фигур заметались по дороге. А остальные разбойники кинулись в разные стороны, пытаясь скрыться за кустами. Вот собственно и всё, проще пареной репы. Сейчас разберусь с нашей собственной «охраной», если они сами не справились с предателем, и можно ехать дальше!
— А-а-а!
Разбойники снова начали выскакивать из кустов с правой стороны дороги. Распахнутые в ужасе рты, выпученные глаза и белые от ужаса лица. Следом за ними появилась и причина их испуга. Тёмная фигура с палашом в руке металась среди бегущих мужиков, рубя, коля и убивая без разбора. Минута — и на дороге остались только бездыханные трупы. А борец с разбойниками исчез в кустах слева. Оттуда через некоторое время тоже раздались отдалённые крики, но быстро стихли. Ещё минута — и на дорогу вышел мужчина, вытирающий клинок платком.
Я не сразу узнал его. Лицо землистого цвета, ввалившиеся глаза, проступающие через кожу кости.
— Плохо выглядишь, Дмитрий Иванович.
Киж осклабился. Его улыбка больше напоминала оскал черепа, а не живого человека. Да, тяжело ему пришлось после встречи с магодавом.
— Да и вы, Константин Платонович, поиздержались в дороге, как я погляжу.
Соскочив на землю, я подошёл к мертвецу, и мы крепко обнялись.
— Рад тебя видеть, дружище!
— Знали бы вы, как я рад. Честно говоря, думал, в Сибирь за вами добираться придётся, а тут чую, вы обратно едете. Даже не поверил сначала.
— Сейчас разберёмся, что там случилось, и поговорим.
Моя помощь не понадобилась. Предателя пристрелили сами охранники и даже пытались организовать оборону. Так что я велел Ваньке пересесть к ним, чтобы я мог поговорить с Кижом без лишних ушей, и мы двинулись дальше.
— Борода у вас, конечно, Константин Платонович, и смех и грех. Будто мочалку к лицу прицепили.
— Ну извини, Дмитрий Иванович, что было под рукой, то и приклеил. Ты давай рассказывай, что там в Злобино. Как Лукиан и Марья Алексевна? Все живы?
— Все, Константин Платонович. Лукиан к вечеру за рябиновкой в подвал полез, а княгиня на следующий день собралась в Петербург ехать, за вас хлопотать.