— Что вы имеете в виду?
— Меня интересуют аппараты для воздухоплавания. Судно тяжелее воздуха, — я ладонью изобразил взлетающее нечто, — поднимающееся над землёй с помощью эфира.
Ломоносов задумался.
— Непростая задача.
— Поэтому я и обращаюсь к вам — кто ещё сможет с ней справиться? Я готов профинансировать исследования, чтобы вы занимались ими по своему усмотрению.
— Даже так… — он покачал головой. — А результаты? Возможно ли будет их опубликовать или вы собираетесь скрыть их от научного сообщества?
— Я не буду возражать против публикации, если вы дадите мне время на постройку первых прототипов. Скажем, год или два, чтобы отправить ваши разработки в производство.
— В принципе, — он кивнул, — меня такая постановка устраивает. Вы прикидывали направление исследования?
Заводя этот разговор, я вовсе не тыкал пальцем в небо. Ломоносов уже строил небольшой летательный аппарат, поднимающийся в воздух с помощью пропеллера. Но его проект зарубили на корню после постройки маленькой модели. Так что некоторый опыт у Ломоносова имелся, надо только дать ему верное направление и денег, чтобы он мог спокойно заниматься исследованиями.
Остаток пути до Москвы мы провели в обсуждении «летающей» проблемы. И даже успели наметить несколько интересных вариантов её решения. Ломоносов увлёкся задачей и обещал взяться за создание моделей, как только вернётся в Петербург.
Бестужев настоял, чтобы я поселился рядом с ним в Московском Кремле.
— Надо так, — ворчал он. — Ключ-камень в любой момент позвать может. И что, прикажешь за тобой по всей Москве бегать?
Пришлось согласиться, хоть мне и было неуютно в этом месте. Нет, Кремль сам по себе красив и замечателен, да и жить в нём неплохо. Но вот фон старых защитных Печатей вызывал ломоту в висках и головную боль. Какой-то старый мастер заложил огромную фигуру под всей внутренней территорией, поставил Печати под каждой башней и внутри кирпичных стен. Отчего в эфире стоял непрерывный гул, будто где-то рядом находилось гнездо огромных раздражённых шершней.
Впрочем, долго мучиться не пришлось. На следующую ночь после приезда, Бестужев разбудил меня стуком в дверь и велел одеваться.
— Идём, он ждёт нас.
Бывший канцлер привёл меня к колокольне Ивана Великого. Возле входа нас ждали: Екатерина, бледная от волнения, и сонный Павел, только что поднятый с постели.
— Готовы, Екатерина Алексеевна? Обратной дороги не будет.
Императрица кивнула и взяла Павла за руку. Бестужев отпер двери в колокольню и впустил нас внутрь.
Голые кирпичные стены в свете магического светильника казались цвета запёкшейся крови. А тишина давила на плечи, заставляя оглядываться и быть настороже.
— Запоминай, два раза показывать не буду.
Он кивнул на узкую нишу и надавил в ней на два кирпича одновременно. Глухо щёлкнул скрытый механизм, и в стене открылась тайная дверь.
— Нам вниз.
Мы долго спускались по узкой винтовой лестнице. К моему удивлению, здесь было сухо, а воздух оставался свежим без намёка на затхлость. На ступенях лежал толстый слой пыли, на котором мы оставляли дорожку следов.
— Сюда.
Лестница уходила ещё ниже, но Бестужев сошёл со ступенек и двинулся по галерее с круглым сводом.
— Триста шагов, никуда не сворачивайте и ничего не трогайте, — предупредил он нас. — Даже к стенам не прикасайтесь.
Магическим зрением я видел странные узоры на кирпичах кладки. Да, трогать их я бы тоже не рекомендовал: кто знает, что может сделать это старое колдовство?
— Направо.
Я пытался запомнить путь, но Бестужев шепнул:
— Даже не пытайся. Каждый раз путь по-другому идёт. Станешь хранителем, так Камень тебя приведёт. А попытаешься сам дойти — сгинешь.
Он указал в боковой проход. Свет выхватил лежащего на полу человека, раскинувшего руки и запрокинувшего голову. Нет, не человека, а скелет в старом доспехе и с кинжалом в костяных пальцах.
Всю дорогу Екатерина и Павел молчали, следуя за мной и Бестужевым по пятам. От женщины и мальчика несло страхом и мистическим ужасом, таким сильным, будто их окружали чудовища.
— Алексей Петрович, — спросил я шёпотом, — что с ними?
— Камень им картинки показывает.
— Какие?
Бестужев пожал плечами.
— Разные. Может, по полю битвы идут или на казнь смотрят. Проверяет их Камень, царской ли крови.
— А меня нет?
— Ты со мной. Камень знает, что тебя хочу хранителем сделать.
Наконец лабиринт переходов закончился и мы вышли в небольшую комнату, отделанную серым камнем. Я чуть не задохнулся от концентрации эфира: вокруг было сплошное кружево эфирных потоков, тугих и плотных, как морские канаты. Я словно оказался внутри сложнейшего магического конструкта и наблюдал его тайную работу. Да здесь и десяток Ломоносовых не хватит, чтобы разобраться!