– А что такое…
– Тихо. Нас перенесет в тайное место. Не шумите, не орите и не бегайте, в замке полно охраны. Готовы?
Дети нехотя взялись за руки. Трофим протянул ладонь Алине, беззвучно прошептал неведомое заклинание и взмахнул шпагой. Сияющий шар на этот раз не пытался никого поймать и затащить в себя, а неподвижно завис в коридоре. По ощущениям переход напоминал… ничего. Дети сощурились от яркого света и вслепую потопали за проводником, а когда разноцветные пятна перестали вальсировать перед глазами, увидели богато обставленную комнату.
Красный шелк на стенах, огромная кровать с балдахином посередине, высоченный резной шкаф в углу, а у окна – туалетный столик с овальным зеркалом в золотой оправе, сплошь заставленный хрустальными пузырьками.
– Тайное место? – хмыкнула Алина. – Больше похоже на спальню.
– Это тайное место, - смущенно ответил Трофим. – Идем.
Но Вася подскочил к высокому стрельчатому окну и выглянул на улицу.
– Ого! – крикнул непоседа. – Там война!
– Вася!
Дверь с грохотом отворилась, в опочивальню, звеня кольчугами и панцирями, ворвалось двое стражников с короткими мечами и вытянутыми каплевидными щитами.
– Тревога! – зычно гаркнул пожилой бородач. – В замке лазутчики!
Но понял его только Трофим, дети же с визгом забились по углам.
– Успокойся! – дядя бросил шпагу на кровать и поднял руки. – Передай Алесте…
В коридоре загрохотало так, будто с лестницы спустили пустую железную бочку. Миг спустя в комнату влетела тройка воинов и буквально похоронила под собой незваного гостя. Впрочем, тот еще легко отделался – только бока намяли, а могли бы и голову отрубить без суда и следствия.
Высокий мужчина с рваным шрамом на подбородке направил на пришельца короткий меч.
– Оставьте его! – сквозь слезы крикнул Вася. – Не бейте!
– Взять их, - распорядился стражник, указав пальцем на прижавшихся друг к другу детей.
Один из воинов потянул руку к Алине, но получил пинок по коленке. Взвыв от боли, он замахнулся на девушку, но внезапно врезался в стену. А все потому, что Трофим без малейших усилий вырвался из хватки и ударил негодяя плечом промеж лопаток, да так резко, что оставил за собой серо-коричневый шлейф.
– Колдовство! – заревел напарник, прежде чем получил оглушительного леща и растянулся на полу.
– Хватит! – Главный опустил меч и учтиво поклонился. – Лишь один человек способен на подобное. Простите, милорд Трофим, не признал. Отец рассказывал о ваших славных подвигах. Еще раз извините за оказию, время нынче такое.
– Бывает. – Парень поправил пальто и повернулся к племянникам. – Вы как?
Испуг быстро прошел. Алина оттолкнула прилипшего к ней брата (хотя кто к кому еще прилип) и недовольно фыркнула. Бледный как снег Вася улыбнулся и показал большой палец.
– Тогда идем. Ее Величество ждет.
Строй воинов звоном и лязгом влился в сонную тишину тронного зала. Прекрасная рыжеволосая девушка в красном платье приподняла голову и недоуменно уставилась на вошедших.
– Так-так-так… - певуче проворковала Алеста, смерив гостей хитрым взглядом карих глаз. – Только посмотрите, кто пришел.
– Привет, Аля.
– Не смей меня так называть! – неожиданно громко рявкнула королева, заставив бедных стражников отшатнуться на шаг. – Исчез на четыре года, а теперь явился как ни в чем не бывало!
– Ты же знаешь – работа.
Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по уставшему лицу, будто размышляя – сразу отправить наглеца на плаху или дать оправдаться?
– Знаю. Гид, Странник, Рассекатель Миров. Мне вдруг так полегчало, представляешь? Словно ты никуда не пропадал вовсе и не бросал меня одну!
– Прости.
– Прости – это просто слово. Даже не волшебное. Им ничего не исправить. Но если поможешь с одной… задачкой, то разойдемся друзьями. Лады?
– В чем дело?
– Да сущие пустяки. Где-то через год после твоего ухода, когда и последний дурак понял, что ты умотал надолго…
Трофим тихо кашлянул и поправил галстук.
– …стали докучать сваты. Знал бы ты, кто добивался моей руки… Северные варвары, эльфы, морской народец, драконы!
– Ого! Тут есть эль?..
– Вася, цыц.
Королева грустно улыбнулась:
– Уже взрослые. Когда нагулять успел?
– Это племянники.
– А-а, - с едва уловимым облегчением сказала Алеста и продолжила рассказ: - Но я ждала, будь проклята моя наивность. Ждала как последняя дура! Ох… - Она зажмурилась и потерла переносицу. - Одно время при дворе околачивался колдунишка – противный такой, маленький, толстый. Тоже надеялся на мою благосклонность, представляешь? Велела вышвырнуть его за ворота и больше не пускать. А он крикнул, как сейчас помню: «Однажды ты станешь моей. За ценой не постою!». Я не обратила на болтовню никакого внимания, а три месяца назад этот упырь притащил под стены орду живых мертвецов. Некромантом стал, гаденыш. Но стоит отдать должное: гаденыш целеустремленный. Не каждый продаст душу Тьме ради пусть и красивой, статной, умной, соблазнительной, смелой, ловкой, сильной, но все же смертной девушки. Вот мы и сидим в осаде, каждое зернышко считаем. Но ты-то мастак по таким вопросам, а? Подсобишь по старой памяти?