– Отстань! – завопил мальчишка. – Дядя, скажи ей!
Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.
– Показалось. – Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. – Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.
Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.
– Так это правда?
– Ну… меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и…
– Я не про кашу. Я про… ну ты понял.
– Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика…
– Офи…
Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском – гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.
– Малу. – Алеста указала на свое лицо.
– Простите, Ваше Величество.
Оказалось, он довольно молод – вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.
– Милорд Трофим! – гаркнул Малу и вытянулся по струнке. – Неужели… Простите, встретить вас – большая честь!
Странник встал и пожал воину руку.
– Давно не виделись.
– Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.
– А теперь Малу – сотник моей личной стражи, - с упреком добавила Алеста. – Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит… кошмар!
– Что в записке? – сменил тему Трофим.
– Ее принес один из этих, - пояснил юнец. – Смею судить, послание некроманта.
Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках – подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.
– Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься – никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься – оставлю Дивэйн в покое. Данар.
Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.
– Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. – Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.
Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.
– Что посоветуешь? – наконец спросила она.
– Надо ехать.
– Немыслимо! – Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. – Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!
– Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.
– Но…
– Секундочку! – Дядя поднял руку. – Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.
Все четверо с удивлением уставились на него.
– То есть?
– Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется… - Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.
Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.
Он развел руками:
– Никто не слышал о Троянском коне?
+
По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл – белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае – когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.
В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая – рано или поздно захочется перекусить и напиться.
Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.
– Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет – завтра продолжим.
– А если не повезет? – холодно спросила племянница.
Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.