Раздался хруст спекшейся земли. Из-за угольного ствола вышел Трофим, держа руки высоко над головой.
– Ты… - прохрипела драконья душа. – Из-за тебя Аргул сбежал, поджав хвост. Из-за твоего поганого языка я и десятки моих братьев лежат неотомщенными на людской земле и оттого не ведают покоя! Мы убьем тебя… Убьем и обретем покой!
Повинуясь зову вожака, над лесом взмыла стая объятых пламенем призраков. Издали казалось, будто войско великанов разом вскинули огромные факелы. Ящеры слетелись к проклятой поляне и расселись на колючках, безмолвно ожидая суда над ненавистным пришельцем.
– Хорошо. Хотите мстить – мстите. Но с одним условием. – Странник оттопырил указательный палец.
– Да кто ты такой, чтобы ставить условия нам?! – яростно выпалил вожак. – Безоружный, бесполезный, жалкий… Сожжем тебя и дело с концом.
– Пусть говорит, - прозвучал вкрадчивый женский голос.
– Да, - хрипло согласился сосед. – Последнее слово свято. Казнить всегда успеем.
– Но бойтесь его языка, - прошипел третий дракон. – Он опаснее любого оружия.
– Ладно. Чего ты хочешь?
– Выведите детей из леса. Они здесь случайно и ни в чем не виноваты.
Над поляной полился тихий шелест, как от сгораемой бумаги. Призраки трясли пламенными гривами и беззвучно совещались меж собой. Казалось, это длилось целую вечность и никто не спешил исполнять приговор.
– Что-то мстить расхотелось, - прошептал дальний дракон, словно опасаясь навлечь на себя гнев сородичей.
– Мне тоже, - вторила драконица. – Он жертвует собой ради детей. Получается, хорошего человека порешим.
– Но ведь он закончил войну! – раздраженно бросил хозяин поляны.
– Ну не начал же.
– Мы могли бы править миром!
– О чем спорить? – устало пробормотал женский голос. – Былое не вернуть. Не думаю, что смерть странника избавит нас от проклятия. Как-то грустно это все. Пожалуй, полечу к себе.
– Я тоже.
– Да, уныло.
– Тоска заела. До завтра, братья.
– Надо подумать, кому еще отомстить.
– Подождите! Стойте!
В ярко-освещенный круг выбежал Василий и замахал руками. Расправившие крылья призраки переглянулись и уселись на колючки. Видимо, в лесу настолько скучно и одиноко, что любое мало-мальски интересное событие притягивало павших ящеров как лампа мотыльков.
– Вася, кыш, - процедил сквозь зубы дядя. – Не высовывайся.
– Тихо, - буркнула драконица. – Дай послушать малыша.
– Знаете, я не очень хороший ребенок. Не слушаюсь, плохо учусь, капризничаю и подставляю сестру. Чуть что – начинаю выть и показывать на нее пальцем, а родители устраивают ей взбучку, даже если она не виновата.
Алина фыркнула и закатила глаза. Была б ее воля – сунула бы пальцы под мышки, но латные перчатки все еще крепко держали девушку.
– Но и меня часто наказывают. Это очень обидно, но чем дольше я злюсь на родителей или учителей, тем хуже на душе. Но если признать, что наказали за дело, все становится не так уж плохо. Ведь гораздо обиднее, когда ругают просто так – как Алинку. Тогда ужас как хочется отомстить, просто сил нет… - Малец глубоко вдохнул, собрался с мыслями и испуганно спросил: - Дяди драконы… и тети… А вы меня не сожжете, если я скажу кое-что… неприятное для вас?
– Василий, угомонись.
– Помолчи, - устало сказала «тетя». - Тебе дали слово, теперь дай послушать мелюзгу. Говори, маленький человек. Не бойся.
– Дядя Трофим назвал вас расистами…
Призраки настороженно переглянулись, парень хлопнул себя по лицу.
– Вы напали на людей и эльфов только потому, что они непохожи на вас. Разрушили их города и многих убили. А они убили вас в ответ, но вы же сами виноваты. Вам не мстить надо, а просить прощения.
– Каяться перед жалкими букашками?! – взревел старый дракон, прикидывавшийся Ридом. – Немыслимо! Неслыханно! Ересь!
– А я попробую, - сказал осторожный ящер с дальней ветки. – Попытка – не пытка. Вечно торчать в этом лесу – пытка. Юный мудрец… Да-да, ты. Не верти головой. Если все получится – спасибо.
Он закрыл пламенные очи, сложил крылья и высоко вытянул шею. Собравшиеся замерли, и лишь Рид ворчал под нос, призывая прикончить гаденышей. С минуту ничего не происходило, а затем призрак взорвался мириадами искр, как если бы по углям с размаху ударили кочергой. Огненные брызги с мелодичным звоном закрутились смерчем и погасли.
– Великий Аргул! – воскликнул хриплый дух. – Уму непостижимо! Все это время мы страдали от собственной гордыни!
– Остановитесь! – прорычал Рид. – Вы – великие драконы, истинные владыки сущего! Как смеете просить прощения у плесени, пыли меж ваших когтей?!