– Мы не пройдем, - вздохнул гид. – Теперь зомби нападают на все, что движется.
– И как быть? – буркнула племяшка.
– Есть способ. Но без тебя ничего не получится.
– А я тут еще при чем?
Дядя взял ее за плечи и строго взглянул прямо в слезящиеся глаза.
– Чтобы спасти Дивэйн и вернуться домой, тебе придется отринуть кое-что очень для тебя важное. Иного выхода нет.
Глава 4
На окраине деревни стояла телега, запряженная черным быком. Бык угрюмо жевал сено, пока стоящий в кузове бородач в красном жупане орал на всю округу:
– Едем в Руклин – обитель истинных воинов! Только в Руклине вас ждут сказочные приключения, славные битвы, пиры и танцы! С носа золотой – тоска долой!
Приманенные зычным кликом крестьяне разом приуныли и стали расходиться. Оно и понятно – судя по грязным рубахам и залатанным сарафанам, золота здесь отродясь не видели. Лишь чумазая малышня терлась вокруг телеги, с любопытством наблюдая за разошедшимся зазывалой.
Тот внезапно замолчал и уставился куда-то вдаль. Его привлекла странно одетая компания, подошедшая к дому старосты. Рослый молодец в коричневом плаще, светловолосый мальчишка и некто тощий сутулый в глубоком капюшоне. Наверное, бродячий монах.
Передохнув немного, мужик разорался пуще прежнего. Трофим бросил на него раздраженный взгляд и постучал. С минуту никто не открывал, но странник проявил чудеса настырности и без устали лупил в дверь, норовя снести ее с ржавых петель. И снес бы, но тут на пороге возник упитанный краснолицый дедок и грозно спросил:
– Чего ломишься? Нищим не подаем, на постой не берем! Кыш с крыльца!
– Узнал? – холодно спросил гид.
Староста вздрогнул, вытаращил глаза и схватился за сердце.
– Ты?!
– Я. Долги сам отдашь или силой взять?
– Свет защити, какие такие долги?
– Забыл? – Парень приподнял бровь. – Совсем голова дырявая стала? Всего-то четыре года прошло.
– Не знаю никаких долгов!
– Что же, напомню. Разбойников отвадил? Отвадил. – Он загнул палец. – Порчу со скота снял? Снял. Ведьму зарубил? Зарубил.
– И чего ты хочешь?! – Старик выпятил грудь и бесстрашно шагнул вперед. – Дитятку моего на обученье темное?
– Своих хватает. – Трофим кивнул на притихших племянников. – А хочу я всего ничего. Платье вот для этой госпожи – самое красивое. Еды в дорогу. И три золотых.
Если первые требования дедок выслушал равнодушно, то от последнего снова схватился за сердце.
– Свет защити, откуда у меня такие деньжищи?!
Странник огляделся: кособокие срубы, прогнившие крыши, грязь на улицах и неопрятные босые жители.
– Говорят, если в деревне нет золота, значит все у старосты. Проверим примету?
Хозяин побагровел пуще прежнего и сжал кулаки. Трофим улыбнулся и как бы невзначай коснулся двери. Крайняя балка с оглушительным треском взорвалась, обдав жадину волной пыли и трухи.
– Ой. Что-то ты совсем за избой не следишь. Разваливается прямо на глазах.
– Уймись, чертов колдун!
Ушел гид с двумя котомками на плече и ласкающим слух звоном в кармане. Подойдя к телеге, он швырнул монеты вознице и помог детям забраться в кузов.
– Едем в Руклин – обитель!..
– Заткнись.
– Понял, милорд. - Бородач кивнул и взялся за вожжи.
Бык всхрапнул, скрипнули колеса, и телега неспешно покатилась по дороге. Справа – клеверное поле, слева – заросли лещины, над головами едва проснувшееся солнце. Ранее утро, свежий воздух, роса блестит – красота! Вот только никто особо не радовался. Вася устало баюкал березовую головешку, Алина отвернулась и насупилась до невозможности.
Дядя подбросил легкую котомку на ладони и сказал:
– Это свадебное платье старшенькой. На подобную вещь начинают копить сразу после рождения девочки. Настоящая драгоценность, достойная княжны.
– Не одену! – проворчала девушка.
– Во-первых, надену. Во-вторых, без твоей помощи нам не выбраться.
– Не хочу!
– Знала бы ты, сколько раз за свою недолгую жизнь я делал что-то вопреки хотению. Сколько раз переступал через принципы и убеждения ради спасения целых народов, а порой и миров. Мне приходилось творить страшные вещи. Страшные настолько, что до сих пор просыпаюсь по ночам. А ты не можешь надеть платье.
– Я сказала – нет!
– Тем более, оно довольно просторное. Легко налезет на твои любимые кофту и джинсы, даже переодеваться не придется.
– Отвали! Хуже мамаши! Че ты ходишь в штанах, ты что, мальчик?! Вон Зойкина дочка как королева, а ты как гадкий утенок! Все девки как девки, а у меня неведома зверушка! Аж тошнит.