Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам… шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.
– Естественно! – буркнула девушка. – Нашел, блин, героя – поехавшего алкаша.
– Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.
– Интересно, мама нас уже ищет? – спросил Вася.
Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.
– Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один – возможно, он занят. Если не отвечают все трое – значит беда.
– Ох и получим мы, когда вернемся…
– Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться – уже вечером будем дома.
Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:
– Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!
– Путь держим в Руклин, - проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. – А кто мы такие – не твое дело.
– Проявляй уважение, иноземец! Я – Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!
– Валяй. – Парень облокотился на козлы и зевнул. – Загадывай.
«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:
– Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?
– Чего?! Откуда мне знать?
– Коль ответа нет – ворочай назад!
– Оборзел? – Трофим выпрямился и расправил плечи. – Я три золотых кому отстегнул?
Лицедей отшатнулся и виновато произнес:
– Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.
– Лучше просто отойди.
– Дык ведь Брон наказал…
– Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.
– Чавось получу?
– Прибавку к жалованию.
– А-а-а… Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово – бересклет. И ты, – он погрозил вознице кулаком, – гляди не проболтайся!
Бородач расплылся в ехидной улыбке:
– Премию напополам – и молчок.
– Ух, кровосос!
«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.
– Премия, - возница хмыкнул. – Красивое слово. Стоит запомнить.
Час спустя просека вывела к широченной поляне – в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.
Посреди высился замок – небольшой, но построенный по всем правилам. С водяным рвом, каменными стенами, башнями по углам и подъемным мостом. Над приземистым донжоном реял треугольный стяг: на алом полотнище вышита золотом отрубленная драконья башка с мечом во лбу.
Ржали кони, напуганные собачьим лаем. Звякали кузнечные молоты, глухо вгрызались в щиты топоры, тренькали тетивы. Чтобы не заскучать и не растерять сноровку, обитатели замка сходились на ристалищах и упражнялись в стрельбе. Но, похоже, Руклин мало кто пытался взять приступом, ведь ворота охранял один-единственный воин. Светлобородый кряжистый мужик в длинной кольчуге и стеганной шапке, очень похожей на монтажный шлем, опирался на двуручник и с настороженным любопытством разглядывал приезжих.
– Стой! – Он поднял ладонь, когда телега подкатила к мосту. – Пароль.
– Бересклет.
– Что? Громче!
– Бересклет, - проворчал Трофим, теряя терпение. Затянувшийся спектакль его жутко утомлял.
– Не слышу! – Стражник приподнял шапку. – Еще раз.
– Бересклет!!
В тот же миг по ельнику прокатилась волна молодецких посвистов. На поляну, вопя и зычно хохоча, высыпал отряд с дубинками и тяжелыми круглыми щитами. Все в полумасках, как и поверженные «разбойники», но с натянутыми поверх рубах длиннополыми ватниками с высокими стоячими воротниками.
– Ватага Лешего!– с напускным испугом крикнул стражник. - Скорее на стену!
– Идем. – Дядя помог детям спуститься, схватил посох и потопал к воротам.