А теперь еще и дядю с братом увели. Никогда прежде Алина не чувствовала себя так одиноко. Какой-то день назад родители, одноклассники и Васька до чертиков ее бесили. Теперь же она была готова отдать все, лишь бы услышать знакомые голоса. И не важно, что именно они бы сказали. В очередной раз обвинили во всех смертных грехах, отругали за оценки, пожурили за поведение. Плевать. Только бы оказаться рядом с родней. Только бы не остаться наедине с пугающей до дрожи неизвестностью.
Девушка опустилась на колени, прижала котомку к груди и беззвучно заплакала.
+
На кухне полным ходом готовились к пиру. Воинам Брона ничто человеческое не чуждо, многие жили в Руклине вместе с семьями. Оттого недостатка в поварятах никогда не наблюдалось, ведь настоящий боец должен не только умело драться, но и вкусно стряпать. Как говорится: треть победы – мастерство, треть – отдых, а треть – правильное питание.
В тот день дежурили самые младшие – почти все ровесники Василия. Целый отряд в двадцать рук жарил, парил, крутил вертела и мешал кашу в огромном котле, куда поместился бы всем составом без горочки. В просторном помещении с четырьмя очагами по углам стояла жара как в бане, а от одуряющих запахов кружилась голова.
Мальца грубо толкнули в густую какофонию стуков, скрипов и шипения. Снующие туда-сюда ребята даже не взглянули на пришельца, всецело сосредоточившись на работе. Они четко знали, что и как делать, никто не орал, не спорил, не подгонял. Тем не менее, за порядком следил старшой – этакий шеф-повар: сам не готовил, но наблюдал, чтобы ничего не подгорело и не выкипело.
Он подошел к незнакомцу и смерил настороженным взглядом. Вася попятился и опустил голову, словно извиняясь за вторжение. Главный кашевар на две головы возвышался над землянином, был широк в плечах, коротко стрижен и производил впечатление опасного забияки, какие обычно шпыняли парнишку в школе или по пути домой.
– Гляди, кого тебе нарисовали, - сказал конвоир и хохотнул. – Принц. Заморский. Займешь его чем-нибудь до вечера. И не дай бог убежит – Брон тебе башку оторвет.
– Понял, - ломающимся голосом ответил повар. – Присмотрю.
– И еще, - бросил воин с порога. – Вроде обижать его нельзя, но это не точно. Что-то такое вожак тер, да я не расслышал. Бывай.
Дверь захлопнулась. Старшой навис над сжавшимся в комок мальчишкой и скрестил руки на груди. Вася потупил взор, отшатнулся и уперся спиной в закопченную стену. Даже в ночной роще среди стаи нежити ему не было так страшно.
– Готовить умеешь?
– А?
– Готовить, говорю, умеешь?
– Зан, чего пристал? – с усмешкой спросил рыжий паренек, ловко рубящий мясо топориками. – Сказали же – заморский принц. По-нашенски, небось, не бельмеса.
– Да уж. Ладно, сюда иди. Ну, жесты-то хоть понимаешь? Иди, не бойся.
Малец неохотно отлип от спасительной стены и подошел к столу. Зан выдал ему два деревянных ведерка: с водой и без, ножик и подтащил поближе пахнущий огурцами мешок. Достал овощ, хорошенько прополоскал, отрезал концы и положил в сухую емкость.
– Понял?
Вася кивнул.
– Повтори.
У парнишки так дрожали руки, что вместо огурца он хорошенько прополоскал стол, а сам огурец разрезал напополам, лишь чудом не задев пальцы.
– Беда. – Зан вздохнул.
– Он же принц, забыл? – хохотнул рыжий. – Посмотри на ладони – ни одного мозоля. Белоручка. Таким по шее давать надо, тогда научатся.
– Рори, уймись. А то нам самим дадут. Так, режь еще. Только осторожно. И не трусись, не обидим.
Несмотря на спокойный и дружелюбный голос, малец и не думал успокаиваться. Наоборот, чужой коллектив давил как многотонный пресс, сжимая беднягу со всех сторон. Он буквально боялся пошевелиться, потому что каждое движение вело к ошибке, а там где ошибка – там ругань, а то и побои. Вася каждый божий день проходил через это в школе и попросту забыл, что можно вести себя иначе.
Он вновь почувствовал себя стоящим у доски: с одной стороны навис недовольный учитель, с другой – тихо хихикающий класс, забавляющийся унижением изгоя. И самое обидное – малец на зубок знал задание, но не смел открыть рта. Недовольство учителя и смешки стегали словно кнуты, а когда тебя избивают, пусть даже морально, ни о каком раскрытии и речи идти не может. Скорее зажаться, закрыться, спрятаться в глуби себя. Спастись можно только внутри выращенной подсознанием скорлупы, непробиваемом коконе, единственной защите. Ведь по возвращению домой ждет не утешение и помощь, а очередная выволочка. Утром все повторится, скорлупа окрепнет, боль утихнет, рефлексию сменит апатия, но выбраться из кокона будет все труднее, а годы спустя и вовсе невозможно.