– Можете рассказать мне что-нибудь ещё перед сном? – спросила я, забираясь на тахту.
– А что ты хочешь услышать? – растеряно спросил Марк.
– Я не знаю, – я накрылась тонким одеялом и свернулась калачиком. – Что-нибудь про старину, про оборотней…
– Есть одна легенда про очень старую старину, – признался Марк, садясь на стул рядом с моей тахтой, – она называется «Скорбь волчицы», но я не уверен, что ты после неё уснёшь.
– А что за легенда? – мне стало любопытно.
– Ты не старовата для сказок? – скептически поинтересовался Вунд.
– Нет, мне в самый раз, – уверила я его. – Особенно если это страшная сказка.
– Ну что ж, ладно. Тогда слушай.
Скорбь Волчицы
Это случилось в стране за морем, в стране скал и чёрных лесов.
Когда-то давно люди очень боялись темноты. Ночью они укрывались в пещерах и дрожали от страха, услышав в темноте загадочные шорохи. Так продолжалось до тех пор, пока в одну ночь ударила в сухое дерево молния, и люди увидели впервые огонь. Это показалось чудом, они хватали горящие ветки и танцевали, разгоняя темноту. После они научились жечь костры. Холод и ночь стали не так страшны.
Однажды они настолько расхрабрились, что решили уничтожить Ночь и вовсе. Бродя по лесам, они видели издали стаи волков, которые выли на Луну. Люди решили, что волки своим воем зовут Луну, которая и приводит за собой страшную Ночь. К Луне привязана Ночь, как чёрное полотно – так они это видели. То, что волки боялись огня, только подтвердило их догадки. Так началась Война Людей и Волков.
Однажды, охотясь в лесу, люди нашли логово Волчицы. Она впервые за много дней ушла за добычей, оставив своих волчат одних. Когда Волчица вернулась, то нашла своих детёнышей мёртвыми. Она долго плакала и выла на Луну. А когда минуло три Полнолуния, она явилась ночью в пещеры людей.
Волчица тихо прокралась, когда все спали: они думали, что горящий посреди пещеры костёр их защитит. Но Волчица не испугалась огня. И вот, она нашла среди спящих людей трёх маленьких детей. Но только она собралась растерзать первого, как он проснулся. Ребёнок открыл глаза, но не испугался Волчицы, а протянулся к ней: он хотел есть.
Волчица не смогла убить детёныша, пусть и чужого: так сильно говорила в ней материнская любовь. Она унесла троих детей с собой в лес и оставила у себя.
Питаясь молоком Волчицы, человеческие дети крепли и впитывали вместе с тем волчьи силы. Они росли как волки, жили в лесу, охотились, и со временем всё больше становились волками. Так, человеческая и волчья натуры смешались – получились первые вервульфы.
Они выглядели как люди, но были сильнее и крепче людей. По желанию они могли обратиться в волка и отправиться на охоту. Но в Полную Луну им вспоминалась звериная скорбь Волчицы. И так она тяготила их сердца, что они сходили от неё с ума, обращались в зверей и убегали далеко в глушь. Люди же удивлялись, слыша ночами крики и вой, а по утру видя в лесу растерзанных животных.
Так продолжалось долго, но не вечно. Умерла от старости Волчица. Оплакав потерю, приёмыши решили, что не хотят больше жить в лесу. Ведь они рождены людьми, а люди всегда тянутся к себе подобным.
И вот, однажды утром, к людям вышли три вервульфа. Очень скоро они стали лучшими охотниками. Они не скупились и делились добычей, не использовали свою силу, чтобы устрашать других, а помогали слабым. За это их полюбили, и потому разрешили взять в жёны трёх самых красивых девушек.
Но в Полнолуние приёмыши Волчицы по-прежнему исчезали, и многие затаили страх.
И однажды произошло непоправимое. Один мальчик из любопытства решил проследить за вервульфами в Полнолуние и отправился за ними в лес. По неосторожности он явил себя, и волки, охваченные безумием, тут же загрызли его. Так они впервые вкусили человеческой крови, и больше не могли остановиться. Люди пытались защищаться, но раны на волках быстро зарастали, только сильнее разъяряя их. Казалось, ничто не остановит вервульфов, но тут к ним выбежали их жёны, призывая их остановиться. Увидев возлюбленных, волки тут же опомнились, снова стали людьми.
Много людей погибло в ту ночь. И приёмыши Волчицы ушли обратно в лес, и больше никогда не возвращались. Но их жёны ушли с ними.
Дети, которые у них родились, тоже были вервульфами. Так начался род оборотней, потомки которого живы и по сей день.
Так говорит легенда.
***
Марк Вунд умолк, глядя куда-то в небо, чёрной бездной распростёршееся за окном. Ощущение реальности происходящего ускользало от меня, как дым. Будто пока звучал голос человека-волка, пока длился рассказ, в комнату проникло нечто древнее, дикое, и всё время слушался где-то вдали призрачный вой Волчицы…