— Я… я…
— Именно ты.
Не отдавая себе отчета в том, что говорю, я выпалил:
— Я никакого письма не писал. И вообще я…
— Странно! Значит, молодой господин не писал? И, продолжая следить, чтобы я не выхватил бумагу у него из рук, начал негромко читать:
— «Дорогая Лейли, ты знаешь, как я тебя люблю. Ты знаешь, что без тебя жизнь моя бессмысленна…»
— Пури, клянусь…— дрожащим голосом проговорил я.
— Извольте дослушать до конца! «С тех пор, как я услышал, что этот осел-губошлеп возвращается…» — Тут Пури поднял голову: — Если бы не сегодняшняя свадьбе губошлеп тебе так бы по губам вмазал, что ты бы и зубы проглотил! Я тебе такого осла-губошлепа покажу — до конца дней будешь помнить!
— Пури, жизнью отца клянусь…
— Заткнись! Твой отец сам такой же — нищий без роду, без племени!
Этого я уже не мог стерпеть, собрав все силы, я стукнул его по шее, пытаясь выхватить письмо, но мои старания были тщетными — я схлопотал только здоровенную затрещину. Кровь бросилась мне в голову, и я кинулся на него, словно барс, но меня встретила другая затрещина. И тогда я с досады отчаянно лягнул его в пах и, как ветер; понесся к нашему дому. По его воплям и тому переполоху, который вслед за тем поднялся, я понял, что удар получился крепкий.
Я забрался в убежище под скатом крыши, где я так часто прятался в детстве, и затаился там, прямо над головами тех, кто меня искал. Отец с матерью меня звали, уговаривали выйти, но я по-прежнему неподвижно и молча сидел в своем тайнике. Я слышал, как они говорили друг другу: он где-нибудь спрятался, ничего, найдется в конце концов. Когда суматоха улеглась, вдруг послышался голос Асадолла-мирзы, который обходил комнату за комнатой, окликая меня. Только он подошел ближе, я тихонько ска— '=
зал:
— Дядя Асадолла, я здесь.
— Как ты туда забрался?.. Ну-ка, ну-ка! Да не бойся, слезай, я один тут.
Я спустился вниз, и он со смехом сказал:
— Ну и молодец! Ты ведь этому парню все на свете отшиб… Это тоже неплохой ход: сам не ездишь в Сан-Франциско, так и другому эту дорожку закрой!
— А как там Пури?
— Да никак, шлепнулся посреди двора, сознание потерял, за доктором Насером оль-Хокама посылали. Сейчас полегчало немного… Из-за чего все началось-то?
— Он украл письмо, которое я написал Лейли. И отца моего обругал. А он говорил что-нибудь дядюшке?
— Нет, а вот с отцом твоим о чем-то беседовал.
— Что же мне теперь делать?
— Посмотрим, может, еще утрясется все. Но вообще-то Полковник тебе всячески грозил. Теперь-то ты мало-помалу поймешь, что тот путь, который я тебе советовал, самый легкий.
— Какой путь, дядя Асадолла?
— Через Сан-Франциско.
Из-за этого происшествия я был лишен возможности присутствовать на свадьбе Гамар. Поздно вечером, когда родители вернулись, я уже был в своей комнате. Дверь я на всякий случай запер. Отец постучал и велел мне открыть. Голос у него был сердитый и встревоженный. Дрожа от страха, я отворил дверь. Отец вошел, сел на железную кровать. Я стоял, опустив голову. Помолчав немного, отец спросил:
— Я слышал, ты завел шашни с Лейли?
— Это ложь. Поверьте, что…
— Зря стараешься. Пури показал мне письмо, которое ты ей написал.
Мне пришлось прикусить язык. Отец помолчал, потом с мягкостью, которой я никак не ожидал от него, сказал:
— Сынок, ты, видно, не подумал, что, если твой дядюшка узнает об этом, он всю нашу семью в пух и прах разнесет?
Немного осмелев, я прошептал:
— Я люблю Лейли. …
— Давно ли?
— С тринадцатого мордада прошлого года.
— Господи боже, какая точность! Ты, наверное, и час запомнил?
— Да, с без пятнадцати три!
Отец положил руку мне на плечо и тихонько спросил:
— Скажи-ка, а ты, я надеюсь, к делу не перешел?
Я не сразу сообразил, куда он клонит, и ответил:
— Я ей несколько писем написал.
— А она что?
— Она тоже меня любит, отец.
— Ладно:.. А теперь говори прямо, что вы натворили
— То есть вы имеете в виду наши разговоры и обещания друг другу?
— Да нет, теленок ты этакий, — нетерпеливо сказал отец. — Я хочу знать, выражаясь словами Асадолла-мирзы, Сан-Франциско было или нет?
Я разинул рот. У меня просто дыханье перехватило, когда я услышал от отца эти слова — ведь он никогда в жизни не позволял себе подобных шуток и держался со мной сухо и холодно. Пораженный, я несколько мгновений смотрел на него во все глаза, потом, окончательно смутившись, отвел взгляд и пролепетал:
— Отец, что вы такое говорите!
— Ты не юли, я тебя спрашиваю, было между вами что-нибудь или нет?!
Отец не шутил. Я поспешил ответить:
— Отец, я люблю Лейли! Подобные гадости мне и в голову никогда не приходили.
Но про себя я уже начинал понимать замысел отца. Он открыл новую возможность ударить дядюшку побольней. Я чувствовал, что мой положительный ответ не слишком рассердил бы его.
Несколько мгновений отец молчал. Но, поскольку я обманул его ожидания, он постарался сохранить приличия:
— Ну, ладно, я пошутил. Но, дружок, ведь эта девушка — невеста твоего двоюродного брата, она не выйдет за тебя замуж, значит, ты должен теперь же покончить с этим. Разумеется, если бы что-то случилось, тогда другое дело… А эти детские фантазии выброси из головы. Раз между вами, слава богу, ничего не было, займись-ка своими уроками, школой. А сейчас ложись спать, сынок.
Отец ушел, я остался один. Теперь я отлично видел все его коварство и мстительность, но вместе с тем в голове моей впервые мелькнула новая мысль.
Выло уже поздно, когда к нам опять пожаловал Асадолла-мирза. Я слышал, как он разговаривал с матерью в прихожей:
— Мальчик не был сегодня на свадьбе, не заболел ли он, не дай бог…
Через минуту он уже входил ко мне в комнату:
— Не волнуйся, голубчик, Полковника я немного утихомирил… А вот душенька Лейли о тебе тревожится. Как выясняется, она терпеть не может этого парня.
— Дядя Асадолла, так Пури ничего не сказал дядюшке?
— Похоже, что имевший место инцидент огласки не получил. Не думаю, чтобы аге рассказали.
Я помолчал. Асадолла-мирза рассмеялся:
— Но я полагаю, со сватовством он слишком спешить не будет, так как ты нанес его мужским достоинствам большой ущерб… Недели две-три будет себе на Сан-Франциско компрессы ставить.
Я, не поднимая головы, тихо сказал:
— Дядя Асадолла, я хочу вам один вопрос задать.
— Давай, братец.
— Я хочу сказать… я… Если я…
— Если что?
— То есть… если я… вот как вы говорили… если мы с Лейли…
— Да что?.. Если ты женишься на Лейли?
— Нет, я хочу спросить, что мне надо сделать, чтобы жениться на ней? Чтобы ее не отдали за Пури?
— Я тебе сто раз говорил — езжай в Сан-Франциско.
— А если я… если в Сан-Франциско это…
Асадолла-мирза радостно захохотал:
— Браво, молодец! Да ты человеком становишься…
— Да нет, дядя Асадолла, я хочу сказать…
— Моменто, опять на попятный?
— Нет, но каким образом…
— Ну, каким образом, я уж тебя научу. Садись, я тебе все в картинках изображу. Дай-ка мне синий карандаш и другой — нет, розовый, — я тебе сейчас нарисую…
Я не успел ничего возразить, так как в это время из сада донесся какой-то странный шум и крики: «Беги… Лопату неси… давай ведро… нет, заходи с той стороны…»
Мы с Асадолла-мирзой — он впереди, я за ним — выскочили в сад. Тут же на Асадолла-мирзу налетел бежавший куда-то Маш-Касем.
— Что случилось, что происходит, Маш-Касем?
— Ох, богом клянусь, зачем врать? До могилы-то… Англичаны напали. Господи, ослепи ты их косые глаза!
Маш-Касем объяснил причину криков, которые отвлекли наше внимание: во время суеты, сопровождавшей прием гостей, неизвестная рука перекрыла специальный водосток дядюшкиного водохранилища, вода побежала через край бассейна и залила все три жилых подвала усадьбы.