В старой усадьбе Бреннанов стоял прочный, хотя и пришедший в упадок, дом в викторианском стиле. Дом был выстроен в конце прошлого века в старейшем пригороде Порт-Мак-Клейна. Обширный участок украшали огромные деревья, высокие живые изгороди и цветники. Много лет назад Джин купил дом для своих родителей и жил с ними до их кончины, потом занимал дом один – до самой смерти в прошлом году.
Облачившись в джинсы, тяжелые ботинки и толстый небесно-голубой свитер, Кайли приехала на арендованной машине, чтобы понаблюдать за кипучей деятельностью в доме – результатом ее утренних звонков.
Она сидела на побитой дождем и рассохшейся под солнцем деревянной качалке в глубине веранды и смотрела на просторный передний двор и открывавшуюся за ним аллею. Кайли вспоминала, как летом приезжала сюда, когда были живы бабушка и дедушка; тогда двор сверкал зеленью и пестрел бабушкиными цветами. Сейчас двор был таким же запущенным, пустынным, как и дом внутри, где вот уже несколько часов трудились три уборщицы, чтобы снова придать помещению жилой вид.
В бумажном пакете лежали остатки ее ленча, купленного в «Гриль-баре на углу» – в нескольких минутах ходьбы от штаб-квартиры «Брен-Ко». Кайли поежилась, когда холодный ветер зашумел в голых ветвях деревьев. Может, зайти в дом? Электричество и воду уже подключили, но Кайли не хотелось мешаться под ногами у старательной команды уборщиц. К сожалению, она пока не могла уехать: нужно было дождаться газовщиков, телефонистов и службу кабельного телевидения.
Кайли покачивалась в кресле-качалке, скучая и все больше замерзая. Старомодная веранда навевала воспоминания о теплом лете, легком бризе и высоких стаканах с лимонадом. Вместо этого шумел ледяной ветер и на небе сгущались тучи. Скоро ей не нужно будет усердствовать – ветер станет раскачивать за нее качалку…
Песочного цвета фургончик, заляпанный грязью и дорожной солью, свернул в аллею и подкатил прямо к веранде. Кайли вся напряглась, когда из кабины выбралась ее двоюродная сестра Бренда и направилась к ней.
Их сходство с Брендой удивляло. Конечно, они не «двоюродные близнецы» из мира телекомедий, но достаточно похожи, чтобы любой признал в них родство.
Есть, конечно, отличия. У Бренды волосы длиннее и завязаны на затылке в хвост. Она ниже Кайли на несколько дюймов, гуще и ярче красит глаза и губы, а формы у нее пышнее.
Кайли застегнула повыше молнию на вороте своего голубого свитера и поднялась навстречу сестре.
– Привет, Бренда! Как приятно снова увидеть тебя. – Слова вылетели автоматически, благодаря хорошим манерам, привитым матерью.
– Я вычислила, что ты здесь, – начала Бренда без предисловий. – Мне сказали, что ты взяла пакет с ленчем в «Гриль-баре на углу». Я работаю там официанткой, но сегодня не моя смена.
Кайли кивнула за неимением лучшего ответа. Она попыталась вспомнить, когда последний раз разговаривала с Брендой, и не смогла. Им случалось видеться в последние годы, но обе всегда были окружены другими Бреннанами и едва могли обменяться приветствиями.
Ну вот теперь вокруг никого… Возможно, впервые сестры одни. Стоят перед тремя деревянными ступеньками, ведущими на веранду.
– Ты надолго приехала? – напрямик спросила Бренда.
– Пока не знаю, – усмехнувшись, пробормотала Кайли. Никто не обвинит Бренду в уклончивости.
– Ты приехала продать компанию и дом дяди Джина? Так говорят отец и дядя Гай. – Не успела Кайли открыть рот, как Бренда продолжила: – Они привезли эту важную птицу из Кливленда, чтобы убедить тебя продать «Брен-Ко». Агента зовут Аксель Додж.[7] Вы уже встречались? Его подцепил Иан вместе с отцом и дядей Гаем. Плохой знак. Иан опаснее загрязнения воздуха… это токсичный человеческий отброс. Жаль, что «Брен-Ко» не может переработать его по своей природоохранной технологии.
Кайли решила проигнорировать выпад Бренды в адрес их кузена.
– Аксель Додж? Больше похоже на марку машины, чем на имя человека.
Губы Бренды уже было растянулись в улыбке, но она вдруг нахмурилась.
– Если ты такая умная, как, похоже, считал дядя Джин, гони прочь этого Акселя Доджа. Потом скажи Иану, моему папаше и дяде Гаю, чтобы держались от «Брен-Ко» подальше. Они слишком жадные и оттого безмозглые. И ты будешь такой, если послушаешь их.
Кайли вспомнила комментарий Кэйда о передравшихся Бреннанах. Вот стоит Бренда и поливает грязью троих из клана, а заодно и саму Кайли – вот так, прямо в лицо.
Но Бренда еще не закончила тираду:
– Папаше, Иану и дяде Гаю нет дела до бизнеса, им плевать на людей в городе, которые потеряют работу, если компания будет продана. Им нужно только ухватить легкие деньги и промотать их.
– Ты говоришь прямо как Кэйд, – выпалила Кайли.
– Я слышала, что вы встречались сегодня. – Голубые глаза Бренды буравили ее. – Бриджит говорила, что не успела ты показаться в «Брен-Ко», как Кэйд увел тебя в свой кабинет. Она сказала, он смотрел на тебя как кот, охотящийся за рыбками в аквариуме.
Бренда раз и навсегда решила, что я для нее – подходящая пара. Голос Кэйда эхом зазвучал в голове Кайли. Взгляд двоюродной сестры нервировал ее. Не ревнует ли Бренда? Кайли ничего не сказала, но от мысли о «подходящей паре» у нее вспыхнули щеки.
Бренда сразу это заметила.
– Кэйд произвел на тебя впечатление?
– Бренда!
– Ты покраснела! Он действительно задел тебя, так говорила и Бриджит. Он домогался тебя в кабинете?
– Конечно, нет! – Кайли остолбенела. Она вспомнила, как Кэйд целовал ее… носил на руках. И покраснела еще больше. – Бренда, мне действительно не хочется обсуждать это.
– Да ты без ума от Кэйда! Разве не так? Уж не зашел ли он слишком далеко? Но его нельзя обвинять, если он хочет быть вторым после тебя, Кайли. Скажу напрямик. Ты – главная держательница акций, а Кэйд хочет полного контроля над компанией. Хочет завладеть ею. Ни для кого не секрет, что он собирался выкупить акции дяди Джина.
– Почему же дядя Джин не оставил акции Кэйду или не указал в завещании, чтобы ему их продали? – поторопилась спросить Кайли, надеясь отвлечь Бренду.
– Мама говорит, что дядя Джин был так самоуверен, что считал себя бессмертным. Он жил, словно у него в запасе еще пять жизней, но вот умер, и «Брен-Ко» в опасности. Это бы убило его, если бы он не умер раньше. Дядя Джин любил свою компанию больше всего на свете. Думаю, от угрозы продажи «Брен-Ко» старик переворачивается в гробу.
Ее разговорчивая сестрица не скрывала своего мнения об остальных Бреннанах. Все соответствовало словам Кэйда. Однако то, что Бренда так упорно защищала Кэйда, оказалось для Кайли сюрпризом.
– Похоже, ты верная сторонница Кэйда Остина, – пробормотала Кайли, стараясь говорить небрежно.
– И тебе интересно почему. Нет, тебе до смерти хочется узнать почему. – На этот раз Бренда улыбнулась.
Кайли смотрела на нее как зачарованная. От улыбки Бренда вся расцвела, густая косметика словно исчезла с ее лица.
– Я признаю, – еще шире улыбнулась Бренда, – что Кэйд темпераментный мужчина. Да и что же в нем может не понравиться? Он большой, сильный, красивый, не говоря о том, что холостой. Могу поспорить, неотразимый мужчина – даже для такой феминистки, как ты. У него масса поклонниц в городе, но за… э-э… общественной жизнью он обычно ездит в Кливленд. Здесь меньше часа по шоссе.
– Значит, он ездит в Кливленд поиграть в богатого бездельника?
– Я слышала, у него бывают свидания с одной дамой, стоматологом. Ты можешь представить себе свидание со стоматологом? Они же засовывают людям руки в рот! – Бренда с отвращением поморщилась. – В любом случае я дала Кэйду понять, что интересуюсь им, но он не обращал и не обращает на меня внимания. Правда, он хорошо относится к Старр-Линн. У «Брен-Ко» есть специальный фонд поддержки спорта – школьные команды, занятия для малышей, – и Кэйд включил Старр-Линн в этот список. Дядя Джин был против. Он говорил, что фигурное катание – слишком индивидуальный и элитный вид спорта, чтобы общественный фонд брал расходы на себя. То есть старик не дал бы моему ребенку ни цента, но Кэйд настоял, чтобы Старр-Линн получала деньги на тренировки из этого фонда.