А по прозрачной влажной ткани снуют более мелкие существа, похожие на крабов с клювообразными головами. Их заостренные лапки втыкаются в мясо, чтобы уцепиться за него, пока они бьются в панике в прохладном ночном воздухе. Один из них проскакивает по прозрачной поверхности чудовища и выхватывает из черных впадин смутно светящийся студенистый комок, возможно, медузу, а затем мчится обратно через корону, чтобы исчезнуть среди выступов и щетины.
Когда вода оседает, зачарованные начинают входить в воду, но не погружаться. Они ступают у поверхности по причудливой светящейся сетке и идут к чудовищному существу, словно их призывают. Их песнопения продолжаются.
Возможно, я подхватила вирус от Джорджа, и именно такие ужасающие вещи он видит, когда впадает в трансы. Возможно, то, что происходит передо мной, - не образец загадочной природы, а скорее амальгама из тошнотворных кусочков, собранных воедино моим зараженным разумом.
Но это не так, и я знаю, что это не так.
Глаза Барри расширились, когда я рассказала о Возникновении. Конечно, он видел видеоклип, снятый одним из свидетелей той ночи, но этот клип был бы бледной, плоской выдумкой по сравнению с рассказом очевидца.
"Затем Джордж сошел с ума. Он бил меня кулаками и ногами по телу и бился в конвульсиях, словно был подключен к проводу под напряжением. Я не могла его удержать. Я изо всех сил пыталась удержать его, но у меня ничего не получалось. Во время борьбы ему удалось ударить меня по колену. Я даже не заметила боли, пока не попыталась встать. Я упала на лицо и начала ползти за ним, но была недостаточно быстра.
"Джордж добрался до моста как раз перед тем, как его разбил прибой. Сетка поднялась в воздух, но осталась ровной. Под мостом вода снова вздыбилась, когда существо откинуло голову назад, как корабль на последней стадии затопления. Затем из волн показалась нижняя челюсть. Выгнутая, как у каноэ, только в десять раз больше, пасть существа стала очевидной, и вместе с этим пришло осознание того, что участники похода, разделявшие страдания Джорджа, уверенно шагали по языку этого кошмара.
"Я закричала. Думаю, закричали все, кто не был заражен. Я не уверена. Я была так сосредоточена на Джордже.
"Светящаяся сетка моста начала обрываться на конце и загибаться к небу позади вашего отца. Нити отрывались и с силой бились о пурпурно-черный горизонт. Похожие на крабов существа волной перекатились через луковицу на спину и захлестнули макушку существа, вбивая свои придатки в морду, чтобы зацепиться за нее.
"Затем конец моста - та часть, которая оставалась у берега, - полностью развалился. Он развернулся, или распутался. Что-то. Не знаю. Концы стали щелкать в ночи, как коллекция светящихся ресниц. Мост взметнулся вверх, отправив всех в полет, а создающие его канаты полностью разорвались.
"Когда жертвы падали в ожидающую их пасть, их хлестали жилистые нити языка. Но эти нити не просто ранили. Они отсекали конечности и вскрывали туловища. Я старалась не спускать с него глаз, но Джордж... х-он... оставался целым лишь секунду. Половина его головы исчезла в струе крови, а затем он полностью разорвался на части. Ночь наполнилась механическим шипением разматывающихся веревок, но корм твари не издал ни звука. Прежде чем первый кусок мяса попал в пасть твари, люди, шедшие через пропасть, превратились в ничтожные клочья.
"Стоя на кургане морды твари, мелкие крабообразные существа разбегались в поисках кусочков мяса и капель жидкости, отбрасываемых хлещущими нитями.
"Язык ожил и быстро втянулся в рот. Внутри рта длинный бледно-голубой комок ткани, испещренный пурпурными прожилками, проступал на внутренней стороне щеки, как волдырь. Это был один из тех глобустеров, которых видел Джордж".
Во время рассказа я бродила по комнате. Когда все было закончено, я оказалась возле входной двери. Я отошла к стене и прислонилась к ней, словно к опоре, борясь с тяжестью, поселившейся в моей груди.
"Вы сообщили в полицию?"
"Да", - сказала я. Мой голос треснул, разрывая слог на две части. "Я рассказала им".
"Нет", - сказал Барри, покачав головой. "Я прочитал все статьи о той ночи. Вас ни разу не цитировали".
"Я была одним из шести свидетелей. Я не хотела говорить о том, что произошло, а остальные пятеро хотели. Я не нужна была СМИ".
"Очень жаль", - сказал Барри. "Ты могла бы сорвать куш, если бы сняла Возникновение на свой телефон", - в его голосе звучало разочарование, но в то же время самодовольство, словно при тех же обстоятельствах ему удалось бы сделать из этого злодеяния выгодный клип. "Единственное другое видео - мусор. Парень успел заснять около трех секунд монстра, прежде чем тот начал кричать и убегать. Не видно ничего, кроме того, что вода вздымается и заливает пляж. Тупой урод".
"Да", - сказала я. "Тупой".
Мы стали свидетелями появления или, возможно, возрождения формы жизни, способной производить споры, содержащие коммутируемый вирус, - вирус, который, как оказалось, служит своего рода связующим звеном между своим чудовищным источником и людьми, которых он заражает. Через эту связь существо могло манипулировать человеческим поведением, призывая орды мужчин и женщин к своему ждущему рту. А этот идиот мог думать только о фотосессиях и банковских счетах.
И в этот момент мне пришло в голову, что, хотя я не знаю, чего именно хочет Барри, этот человек тоже может этого не знать. Судя по тому, как хаотично он вел беседу, и по тому, как он не укладывался в голове, можно было предположить, что он мечется, пытаясь сохранить контроль. Но здесь он ничего не контролировал.
Когда он наконец перешел к делу, это не стало неожиданностью.
"Мы собираемся бороться с вами по завещанию", - сказал Барри.
"Я так и подумала", - ответила я. "Вы будете рады узнать, что я не собираюсь сопротивляться. Сделайте разумное встречное предложение, хоть в малой степени уважающее желания вашего отца, и я подпишу его".
"Правда?" спросил Барри. "Вот так просто?"
"Да", - сказала я. "У нас с твоим отцом было много общего, в том числе и желание, чтобы ты и твоя мать навсегда исчезли из нашей жизни".
После бессмысленного возмущения Барри наконец ушел. Я попрощалась с лачугой Джорджа, в которой он разводился, и понесла чемодан и коробки к своей машине. Когда я ехала через весь город, мое самообладание улеглось, а ярость на лице уменьшилась. Я так и не продала свой дом, хотя с тех пор, как переехала к Джорджу, проводила в нем не больше минуты. После Появления я была благодарна за то, что у меня есть место в центре острова, подальше от воды. Голос Барри Колдуэлла все еще звучал в моих ушах, и я не могла дождаться, когда же снова окажусь среди своих вещей.
Я подошла к двери и вставила ключ. Дверь открылась во мрак. Серый свет и черные тени заполнили комнату, словно наваленные трупы, превратившиеся в уголь и пепел. Фигуры в комнате не имели смысла. Слезы размазали тени, и я прижалась спиной к закрытой двери, глубоко выдыхая, словно воздух в моих легких был тем грузом, который удерживал меня, а не горе.
Переживания той ночи разрушили меня. У меня перед глазами все время крутился образ Джорджа на языке этого непостижимого существа, безмолвно шагающего к его глотке. В качестве сопровождения звучала тема Бенни Хилла, только мелодия была замедлена до стонущего диржа, каждый такт которого совпадал с шагами Джорджа и других кормов, переступающих через язык чудовища.
У двери спальни я протерла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.
Некоторые лгут, чтобы защитить тех, кого мы любим. Другая - чтобы защитить себя. Ложь, которую я сказала Барри Колдуэллу, была и тем, и другим.