"Позвольте мне помочь вам, - сказал он так спокойно, что казалось, будто он ходит во сне. Лет пятидесяти, красивый, загорелый, но обветренный от долгого пребывания на солнце, он смотрел на Дженни так, словно никогда раньше не видел другого человека, изучая ее, как будто пытался расшифровать загадку, которую она для него представляла.
"Если вы хотите помочь... - начала она.
Первая чайка прокричала и взлетела прямо к ней. Худощавый мужчина заключил Дженни в защитные объятия. Возможно, птица ударила его, она не была уверена, но потом он повернулся и оттолкнул ее. Малыш с рожком мороженого взвизгнул, когда птица пронеслась над ее головой. Две другие чайки спрыгнули на дощатый настил, и худощавый мужчина отогнал и их.
Более дюжины прохожих остановились, чтобы стать зрителями, не считая людей на палубе "Китовой сказки", которые наблюдали за шоу. Некоторые из них, как заметила Дженни, были сосредоточены на ней, а не на происходящем. Одна женщина наклонила голову, ее рот был слегка приоткрыт, словно она приняла лучшие в мире наркотики. Дженни почувствовала, как ее кожа покрывается мурашками от такого внимания.
Мужчина с малышом - ее отец, как она предположила, - оставил ребенка и подошел к ней, внимательно разглядывая ее, что напомнило ей сотню кошмаров, связанных с появлением голых в школе.
"Привет, - мягко сказал он, приблизившись. " Вы. Мне нужно... Я хочу..." Он моргнул и наморщил лоб, словно проблеск здравого смысла пытался пробиться в его мозг. Затем он покачал головой. "Кто вы? Почему я хочу..."
Кожаный парень схватил его сзади и потащил прочь. Тихий мужчина чуть не споткнулся о собственного малыша, отчего девушка испуганно выронила мороженое из рожка. Она уставилась на клубничную кашицу на дощатом полу, губы ее задрожали, а потом она заплакала.
Рыдания девочки привлекли всеобщее внимание. Даже те, кто казался завороженным, отвлеклись настолько, что Дженни бросилась к стойке администратора. Пятидесятилетняя брюнетка наблюдала за всем происходящим и с материнской заботой нахмурилась, провожая Дженни прямо ко входу в ресторан.
"Заходи внутрь, милая", - сказала брюнетка. "Мы можем вызвать полицию..."
Татуировка на правом предплечье затрещала от холода, словно чернила превратились в лед на ее коже, и Дженни потерла ее, пытаясь прогнать этот холод.
"Все в порядке. Мне не нужно... просто..."
"Чертовски необычно, вот что это было", - сказала хозяйка, оглянувшись через плечо. Она распахнула дверь, положила свободную руку на спину Дженни и осторожно провела ее внутрь. "Выпейте хотя бы что-нибудь. Переведи дух. Я дам тебе знать, когда эти парни уйдут".
"Я должна встретиться кое с кем", - начала было говорить Дженни, как дверь за ними закрылась.
От удара Дженни вскрикнула, и они с хозяйкой схватились за руки. Дженни отпрянула в сторону, глядя на паутинный узор на двери и пятно крови на стекле. Сквозь прозрачное, не разбитое стекло в нижней части двери они могли видеть чайку, которая только что покончила с собой, пытаясь добраться до нее.
"Что за черт?" - прошептала хозяйка.
Она взглянула на Дженни, и впервые материнская забота исчезла. Вместо этого женщина сделала шаг в сторону, словно желая уйти с линии огня на случай, если что-то произойдет дальше. В груди Дженни зародилось негодование, смешавшееся с гневом, удивлением и беспомощностью, которую она никогда раньше не ощущала. Она уставилась на хозяйку, приходя в ярость от мысли, что та боится подойти к ней.
Позже она будет вспоминать этот момент и мечтать о том, чтобы заставить всех так же не решаться подойти к ней, как это делала хозяйка.
В последующие дни ситуация быстро обострилась. Куда бы она ни пошла, везде находились мужчины и женщины, которые смотрели на нее слишком долго, наблюдали за ней слишком пристально. Не все - какова бы ни была их привлекательность, она не была всеобщей, - но достаточно, чтобы ей становилось все более не по себе. Даже маленькие дети норовили вторгнуться в ее личное пространство. Выйдя на утреннюю пробежку, Дженни столкнулась со школьной подругой Эммой Брилл, которая выгуливала своего грудного сына в одной из этих модных колясок для бега. Как только мальчик увидел Дженни, он начал плакать, протягивая к ней руки, словно отчаянно желая, чтобы его взяли на руки. Словно Дженни была его матерью, а не Эмма. На несколько минут Дженни подчинилась, чтобы они с Эммой могли продолжить разговор - хотя он был таким же, как и большинство ее последних бесед, полный соболезнований и общих воспоминаний.
Когда она отдала ребенка, он издал пронзительный вопль, пытаясь удержаться на руках, и его лицо стало пурпурно-красным. Эмма извинилась, пытаясь успокоить ребенка. Дженни прошептала свои извинения, пообещала скоро поговорить с Эммой и снова пустилась бежать, поскрипывая кроссовками по песку и гравию на дороге. Ребенок безутешно кричал, и даже когда Дженни опережала звук, ветер доносил его до нее маленькими, одинокими обрывками, словно ребенок кричал вечно.
В небе кричали и кружили чайки. Когда она бежала по узкой тропинке в нескольких сотнях ярдов от океана, из высокой травы и кустарника выскочили маленькие крабы. Сначала она перебегала через них, стараясь не наступить и не раздавить, но через полминуты заметила, что все они движутся в одном направлении - к ней, и остановилась, чтобы оглянуться в ту сторону, откуда пришла. Там были десятки маленьких существ, и еще больше появлялось из травы. Все они двигались в ее сторону. Те, мимо которых она прошла, изменили курс и последовали за ней.
Ее пронзила дрожь страха. Дженни усмехнулась, разозлившись на себя, и снова пустилась бежать, уверенный в том, что все еще слышит крики ребенка Эммы Брилл о ее исчезновении. Ее сердце колотилось, а татуировка на правом предплечье стала еще холоднее, чем прежде, словно лед скользнул вглубь, прямо по венам. На бегу она приложила к ней руку, успокаиваясь от прикосновения, черпая утешение в символе. На какое-то время ей показалось, что мысли стали мягче, а ноги понесли ее вперед в каком-то трансе.
Тропинка свернула вправо, к улице, ведущей в ее район. Десяток шагов по направлению к дому - над головой кричали чайки, штук двадцать уже кружили, - и она остановилась.
По обеим сторонам от нее ждали три человека, над которыми колыхалась высокая морская трава. Одного она не знала, но двое других были рыбаками. Мужчины, которые всю жизнь провели в море, которые чувствовали его зов в своих сердцах так же, как Том Лири.
Дженни отступила в сторону. На развилке тропинки она пошла по другому пути, ускоряя шаг. Чайка пронеслась мимо ее головы так близко, что ей пришлось увернуться, но она лишь ускорила бег, продолжая бежать, не задумываясь о том, куда она может попасть, хотя в глубине души она все это время знала. Она бежала туда, куда всегда бежала, когда попадала в беду.
Домой.
Коттедж, который она снимала, находился всего в нескольких милях от старого федерального квартала, где она выросла, и теперь ее бег привел ее на тропинку, которая выходила через два дома от дома ее детства. Все дома на Данфи-роуд стояли на отвесной скале, обращенной к океану, и только улица и груда огромных камней отделяли их от крутого спуска с отвесной скалы в воду. Дженни бежала по дороге к парадным ступеням, и сердце у нее уже замирало.
Рядом с ней пронеслась машина, замедляя ход, а затем с пробуксовкой шин остановилась. Дженни испуганно обернулась и увидела Мэтта, выходящего из машины в знакомой форме. Она увидела боль и сожаление на его лице, когда он подошел к ней, и единственной мыслью Дженни была мысль об отце.
"Они... они нашли его тело?" - спросила она.
На глаза Мэтта навернулись слезы. Одна скатилась по левой щеке, за ней последовали другие.
"Мне очень жаль", - сказал он.
Чайки слетались на полицейскую машину и на крыльцо ее дома. На другой стороне улицы женщина фотографировала океан. Профессионал, с камерой на шее, которая выглядела так, словно стоила больше, чем Дженни зарабатывала в среднем за продажу жилья. Теперь фотограф повернулась и посмотрела на нее, как Дороти на ворота Изумрудного города.