В такую рань они почти всегда были предоставлены сами себе, деля берег максимум с соседом сверху, вышедшим с собакой и палкой.
Он не знал места, где рассвет отличался бы от заката больше, чем здесь, где солнце находится на другой стороне континента за двухсотфутовой стеной из камней и земли. Здесь рассветы были постепенными и серыми, время тумана и дымки. Этим утром поднялся ветер, посылая ленты мелкого сухого песка по влажным равнинам пляжа. Прибой накатывал и бился за завесой, словно песок был из одного мира, а вода - из другого, и каждый восход солнца требовалось соответствующее заклинание, чтобы снова соединить их.
Они вернулись домой не с пустыми руками. Они никогда не возвращались. Единственное, что можно было изменить, - это то, что Гейл найдет, и сколько времени пройдет после того, как она отпустит его руку и отправится на поиски.
Он никогда не встречал человека, более подходящего для того, чтобы провести свою жизнь на берегу моря. Не просто жить здесь, а процветать. От нее пахло морем, она чувствовала его вкус. Даже океан знает свое. Море поняло это сразу, как только Гейл приехала сюда насовсем, за пару лет до их встречи.
Она выросла на Среднем Западе, не имея выхода к морю во всех направлениях, но самые дальние берега всегда звали ее, с тех самых пор, как она себя помнила. Через неделю после своего восемнадцатилетия она проделала 1500-мильный путь на Восток, на этот раз в один конец. Через неделю после этого, во время одной утренней прогулки по пляжу, она наткнулась на необычный желтоватый камень, похожий на камень, но восковой, вкрапленный в песок.
Она сразу же поняла, что это на самом деле: амбра, затвердевший комок выделений из брюха кашалота, почти три фунта. Ни одно вещество на земле не ценилось так высоко производителями духов, особенно во Франции. Однако в Штатах его продажа была запрещена, поэтому после одной импровизированной поездки в Канаду она вернулась на три фунта легче, на 140 000 долларов тяжелее и, внеся первый взнос за коттедж, с тех пор почти не покидала берега океана.
Такая находка должна была быть чем-то большим, чем простое везение. Гейл восприняла ее не просто как приветствие, а как благословение. Теперь ты там, где тебе место. Это твой дом. Он всегда был твоим домом. Тебе просто нужно было найти дорогу назад.
Море никогда не переставало одаривать ее. Дэнни никогда не видел ничего подобного - такой надежности. В некоторые дни волны не желали выходить на берег, и с этим приходилось мириться. Но Гейл и ее прогулки вдоль берега, собирая отходы океана? Она всегда возвращалась с чем-то и желанием посмотреть, что из этого получится. Пошлите ее на пляж с десятью другими людьми, и велика вероятность, что она вернется с большим количеством сокровищ, чем все остальные вместе взятые. Он представил себе нимф, покрытых соляной коркой, в прибое, работающих на ее благо: Смотрите, приятели, это снова она! Приплыли!
Этим утром, чем дальше на север они шли, тем светлее становился рассвет: впереди из серой дымки вырисовывался Трон Нептуна.
Трон Нептуна - так его еще никто не называл. Это была смотровая площадка для серфингистов, с которой они могли наблюдать за прибоем, но тот, кто ее построил, не сделал ее особенно удобной. Это были четыре массивных столба из стволов деревьев, вбитых глубоко в песок, с поперечными балками и настилом из досок на высоте чуть выше головы. Никаких ступенек. Если вы хотели забраться на него, вам нужно было иметь либо силу воли, чтобы подтянуться, либо друзей, чтобы подтолкнуть вас снизу.
У него была спинка, похожая на гигантское кресло - как он полагал, ветрозащита, блокирующая то, что не смогли сделать скалы. Два ствола соединялись над платформой в виде буквы X, которая, в свою очередь, поддерживала ряд потрепанных досок, самых коротких снаружи и поднимающихся до имперского пика в середине.
Настил обычно был соломенным, и на первый взгляд щетинистые края придавали ему вид чего-то тропического. Кимо помнил о Гавайях больше, чем он сам, и сказал, что эта штука напоминает ему грубые постройки, которые он видел в местах, куда туристы не добираются: погребальные платформы и святилища, где рыбаки возлагали подношения морским богам перед тем, как отправиться в плавание, или после того, как приплывали с уловом.
Однако если продолжать смотреть на него, то впечатление тропиков исчезает, темнеет. Дэнни не был уверен, почему. Возможно, дело было в том, что два передних ствола увенчаны разлапистыми обрубками давно исчезнувших сучьев, таких же толстых, как и сами стволы. Ни один из них не выглядел выточенным вручную, только обветренным, но каждый из них напоминал череп, обращенный к морю, как кости пары китов.
Кто и когда первым построил эту штуку - на эти вопросы никто не мог ответить. Если верить их соседке Фелиции, Трон Нептуна был старше его самого, да и ее тоже. Фелиция прожила на вершине скалы пятьдесят лет и утверждала, что строение появилось там, когда они с мужем переехали. Она также утверждала, что видела фотографию, сделанную десятилетиями раньше, во времена Великой депрессии, и тогда он тоже стоял. Значит, ни один из нынешних тронов не мог быть оригинальным деревом - оно было слишком ухоженным, чтобы выдержать более восьмидесяти лет выветривания. Но за те годы, что они с Гейл проводили здесь и в Санта-Монике, он ни разу не видел, чтобы кто-то его ремонтировал... только использовал.
Когда они проходили мимо, Гейл похлопала по одному из серых обветренных якорных столбов, словно по ноге дружелюбного слона. Он задержался, проводя кончиками пальцев по маленьким отверстиям в дереве. Он знал, что это за отверстия, но не был рад этому, словно если есть шанс проникнуть достаточно далеко внутрь и найти клубок червей, которые научились жить вне моря.
В своем нынешнем направлении, на север, они приближались к конечной точке, где точка суши, пригодная для маяка, изгибалась справа и уходила в волны. У основания стены протекал ручей, питаемый притоками, которые стекали по склонам холмов, затем соединялись и прорезали в песке постоянно меняющиеся направления, прежде чем впасть в море.
Именно здесь она его и нашла - еще влажный обломок коряги размером с усеченное бревно, занесенный песком дельты, которой завтра утром может уже не быть, ее сотрет прилив и перекроит в другом месте.
Гейл опустилась на колени. Она счищала песок и собирала лохмотья водорослей. «Хочешь оказать честь, мой крепыш?»
Дэнни освободил его от пляжных пут и поставил на конец. Она была светлее, чем казалась, и будет еще светлее, когда высохнет. Тем не менее ему не нравилась мысль о том, чтобы тащить его двести футов вверх по хлипкой деревянной лестнице.
«Ух ты, - сказала она, посмотрев на него еще раз. «Если бы я не знала лучше, а может, я и не знаю, я бы сказала, что это что-то уже вырезанное».
Они поменялись местами, Гейл держала его, пока он отходил назад, чтобы посмотреть. Она была права. В нем было что-то похожее на человеческую форму, или, может быть, он был к этому предвзят. Все же, работая с контурами и изгибами того, что осталось, он мог различить ноги, прижатые друг к другу и утолщающиеся в бедрах. Талию и покатые плечи. Голову. Без головы она была бы неузнаваема.
«Может быть, фигура с носа корабля?» Он вспомнил вчерашнюю яхту, разгрызенную в клочья на дне океана. А может, и не яхта вовсе, а чей-то шальной кусок невезения. Океан вечно переваривал остатки невезения и выкашливал куски.
"Многие фигуры были большегрудыми женщинами. Традиционно говоря». Рядом с ним Гейл выпрямилась во весь рост и выпятила грудь, сравнивая. «Если я правильно прищурюсь, то смогу различить пару грудей». Она посмотрела ему в глаза, прищурившись. А если ты скажешь: «А как же дерево?» - я убью тебя во сне».
Она попросила его ответить на вопрос «голова» или «хвост», после чего они заняли свои места по обе стороны и принялись перетаскивать вещь домой.