Вдоль берега тянулась линия ее шагов, отклоняясь к воде. Он последовал за ней, опираясь на оба локтя и одно колено, пока они не превратились в ямочки, а стали настоящими отпечатками ног, вдавленными в мокрый песок, - пятки, своды и пять маленьких пальцев. Он бросился вперед, с бешенством следя за тем, как шаг за шагом отпечатки начинают меняться, углубляясь, словно прорытые крючковатым и колючим когтем, с наростами паутины между ними. Он проследил за ними до пенящейся кромки моря, где и потерял их: последние следы стерлись, когда вода размыла и разгладила песок.
И все же он барахтался, пока волны били его с ног до головы, и остановился только тогда, когда его ударило по лицу и плечу что-то твердое, тяжелое, как мокрое одеяло, и прилипшее к нему, как комок. Брызгая слюной, он отдирал это нечто, и когда после самых долгих минут своей жизни он понял, что это было, он не знал, что с этим делать. Он не мог заставить себя выбросить ее, не мог придумать ни одной причины, чтобы продолжать держаться за нее.
Если Гейл больше не нужна ее кожа, то куда ее деть на суше или в море?
За волнами, под луной, сверкающий луковичный купол, погруженный в воду со слоновьим скрежетом, который, как он чувствовал, пульсировал в волнах и дрожал на песке.
Потом он остался один.
Он знал, что такое берег, на котором не бьется ни одно сердце, кроме его собственного.
Он отступил достаточно далеко, чтобы не захлебнуться, а затем перевернулся на спину, чтобы смотреть на звезды, обессиленный и вспотевший от боли. Вода вливалась и выливалась в течение тысячи циклов, и еще тысячи.
Со временем он задумался о том, какие связки в его колене были разорваны в клочья. ACL, PCL, LCL, MCL... все до единой. Наверняка у него был еще и надрыв подколенного сухожилия. Какими бы ни были повреждения, его карьера была завершена даже раньше, чем ожидалось.
К тому времени, когда он снова был готов двигаться, небо посветлело до бесформенного серого цвета. Туман сполз по воде, а вместе с ним и жгучий моросящий дождь. Колено распухло вдвое, и он не мог согнуть ногу, но по умолчанию уже ничего не болело.
Рассвета было достаточно, чтобы он смог разглядеть знакомую фигуру, затерявшуюся в русле, где море встречалось с пресным потоком со скал. Он направился к ней, насмехаясь над тем, что это была... такая законченная резьба, какую он только видел, даже более совершенная, чем те, что утопали в зарослях ламинарии. А может, это была одна из них, законченная в пути.
Он знал ее форму, знал лицо, руки, сложенные словно в молитве. Но он ничего не знал об изменениях, произошедших с остальными ее частями: тонкие оборчатые прорези по обе стороны горла, плавники вдоль предплечья и голени. Но он знал - и знал всегда, - что она пахнет морем и чувствует его вкус, а океан и его боги знают свое дело.
Должно быть, где-то внутри она тоже это знала. Должно быть, она лелеяла море, даже живя в страхе, что если она когда-нибудь выйдет к нему, то может не вернуться. Оно никогда не перестанет ее хотеть.
Он должен был признать, что все эти вырезанные фигуры, похоже, были сделаны с любовью. Но любовь, как сказала Гейл, на совершенно другой волне.
Он выкатил чучело обратно в прибой, борясь с желаниями волн, - это было самое изнурительное занятие в его жизни. Но в душе это было все еще бревно. Оно плыло. Первые двадцать ярдов от берега были самыми трудными, следующие сто - чуть легче. Он цеплялся за это новое бревно до тех пор, пока не переставал отталкиваться от песчаного дна, а затем перекидывал ногу на ногу, вставал на него, как на доску для серфинга, и плыл в море.
Со временем рев волнорезов утих, и он остался наедине с тихим плеском спокойного моря, а тусклое солнце поднялось над его плечами и начало сжигать туман.
Он греб, сколько мог, пока не решил, что у него осталось всего пять хороших, полных сил минут. Внизу зиял глубокий и темный океан. Он все еще мог дышать, но, опираясь на одну ногу, мог ли он оттолкнуться достаточно сильно, чтобы преодолеть недостаток воздуха в легких? Сможет ли он достичь того порога, который изменит все? Он должен был верить, что сможет. Сорок футов. Оставалось пройти еще сорок футов.
Два дня назад он провел под водой семь минут, и все прошло как по маслу. В этом должен быть смысл. Сверхлюди появлялись повсюду, вспомните. Что-то в воздухе, что-то в воде. Прекрасное время для жизни.
Он скатился с бревна и нырнул.
Он найдет Гейл снова, или не найдет.
Он тоже был готов к другому образу жизни, или нет.
Океан примет его. Или не примет.
В любом случае он мог стать его частью.
ДЕРЬМО ПРОИСХОДИТ
МАЙКЛ МАРШАЛЛ СМИТ
Я был сильно пьян, иначе, возможно, я бы понял, что происходит, гораздо раньше. Добираться до Лонг-Бич с восточного побережья было чертовски тяжело: сначала я просидел час в Uber, за рулем которого сидел парень, всю дорогу разглагольствовавший о политике, потом два рейса, разделенные солидной пересадкой, потому что Шеннон, моя помощница, одержима идеей экономить каждый пенни на поездках, несмотря на то, что она не собирается часами бродить по безымянному переходу в центре страны, пытаясь и в конце концов не сумев устоять перед соблазном убить время в баре. После того как я выпил там пару-тройку бокалов, мне показалось вполне разумным поддержать кайф дополнительным спиртным на втором рейсе, и к тому времени, когда такси из Лос-Анджелеса наконец высадило меня на причале рядом с лодкой, я уже плыл более чем на пару парусах близко к ветру.
Когда я говорю «лодка», я имею в виду «корабль». Конференция компании в этом году проходила на «Королеве Марии», исторической жемчужине британских океанских лайнеров в стиле ар-деко, на которой в свое время побывали все - от Уинстона Черчилля до Либераче, а теперь она уже несколько десятилетий привязана к причалу в Лонг-Бич и переоборудована под отель. Я стоял, глядя на эпические размеры этого сооружения, пока доставал сигарету, а затем выяснял, где находится лестница, по которой можно подняться на металлический трап, ведущий на борт. Я даже не успел закончить регистрацию, как ко мне подошел немного знакомый парень из лондонского офиса и сказал, что все уже в баре и сегодня счастливый час, так какого черта я жду?
Я поспешил с сумкой в номер, почистил зубы и сменил рубашку, не забыв на секунду напомнить себе имя британца (Питер какой-то там, я, очевидно, не отметил его фамилию), чтобы я мог окликнуть его, когда появлюсь в баре. Видите? Абсолютно профессионально.
Бар оказался в самом конце корабля и - чудо из чудес - располагал внешней площадкой, с которой не только открывался прекрасный вид на бухту, но и разрешалось курить во время выпивки, а это означало, что у меня не было ни одной веской причины покидать его, никогда, по крайней мере, на время конференции. Бар даже не был переполнен, потому что конференция начиналась только на следующий день: Я приехал только в четверг, потому что Шеннон удалось сэкономить несколько баксов на перелете. Конечно, пришлось заплатить за лишнюю ночь на корабле, но она заверила меня, что это даже хорошо из-за какой-то невообразимо сложной системы баллов, в которую она меня втянула, и начала подробно объяснять ее и сопоставлять со своими собственными планами на выходные, но через некоторое время я перестал слушать.
Большинство присутствующих парней и девушек приехали из Европы, приехали пораньше, чтобы успеть оправиться от джетлага, который, как многие полагали, включает в себя употребление алкоголя в темпе, который некоторые могут счесть неосмотрительно резвым. Я знал большинство из них только в лицо, но когда вы работаете на одного и того же многонационального технологического гиганта и имеете доступ к крепким расслабляющим напиткам, а также все немного нервничаете из-за того, что находитесь вдали от дома и вдали от привычной суеты, несложно найти общий язык. Питер из Лондона настоял на том, чтобы взять меня на экскурсию по кораблю, чтобы показать изогнутый металл, потертые деревянные панели и общее исчезающее величие всего этого (из гордости за британца, я подозреваю, а также чтобы временно убрать себя из поля зрения уродливо высокой женщины из офиса в Хельсинки, с которой он, очевидно, переспал на прошлогоднем мероприятии и которая крепко и быстро пила со своими коллегами и смотрела на Питера так, будто хотела либо проломить ему голову, либо немедленно возобновить их знакомство).