— Пожалуйста, не злись на меня, Ашерон.
Он горько рассмеялся:
— О, злость не может отразить того, что я на самом деле чувствую. Как ты осмелилась вернуть меня обратно?
Она нервно сглотнула.
— У меня не было выбора.
— У всех есть выбор.
— Нет, Ашерон, у нас его нет.
Как будто он мог в это поверить. Она всегда была эгоистичной и тщеславной, и, несомненно, в том и была единственная причина его воскрешения, когда он должен быть мертв.
— Ты поэтому позвала меня? Чтобы извиниться?
Она покачала головой.
— Я не прошу прощения за то, что сделала. Я бы поступила так же еще раз.
— Превосходно, — прорычал он.
Она отмахнулась от его слова.
— Я хочу, чтобы между нами был мир.
Мир? Она сумасшедшая? Ей повезло, что он сразу не убил её. Если бы не страх за невинных людей, он бы уже сделал это.
— Между нами никогда не будет мира. Никогда. Ты разрушила всякую надежду на это, когда смотрела, как твой брат убивает меня, и отказалась говорить в мою защиту.
— Я была напугана.
— А был избит и выпотрошен на полу, как жертвенное животное. Прости меня, если я не могу понять твою боль. Я немного занят своей. — Он повернулся, чтобы уйти, но она его остановила.
Тогда он услышал приглушенный плач ребенка. Ашерон сердито смотрел, как она извлекает сверток из складок своего пеплоса.
— У меня есть ребенок для тебя, Ашерон.
Он отдернул от нее руку. Ярость заполнила каждую часть его тела.
— Ты сука. Неужели ты думаешь, что он сможет заменить моего племянника, которому ты позволила умереть? Я ненавижу тебя. Всегда буду тебя ненавидеть. Хотя бы раз в жизни поступи правильно и верни его матери. Последнее, что нужно ребенку, это остаться с такой бессердечной гадюкой, как ты.
Она ударила его с такой силой, что его верхняя губа треснула.
— Уйди и сдохни, никчемный ублюдок.
Смеясь, он вытер кровь тыльной стороной ладони, с ненавистью глядя на нее.
— Я могу быть никчемным ублюдком. Но это лучше, чем быть фригидной шлюхой, которая принесла в жертву единственного мужчину, который любил её потому, что была слишком зациклена на себе.
Выражение ее лица опалило его.
— Не я здесь шлюха, Ашерон. Ты. Купленный и продаваемый каждому, кто заплатит твою цену. Как ты осмелился хоть на минуту подумать, что стоишь богини.
Боль от этих слов высушила его сердце и душу.
— Ты права, госпожа. Я не стою тебя или кого-то еще. Я просто кусок дерьма, который предназначен, чтобы его бросили голым посреди улицы. Прости, что замарал тебя.
И потом он исчез, и две тысячи лет избегал любого контакта с ней. Единственное, что он принимал от нее, была бутылочка с её кровью, чтобы он мог питаться и жить.
Если бы у него был выбор, он никогда больше не увидел бы её. Но потом она использовала украденные у него силы, чтобы создать Темных Охотников. Прикрываясь тем, что они будут защищать человечество от Даймонов, которых создал Аполлон. На самом деле она использовала Охотников, чтобы привязать к себе Ашерона. И вынудить его заключить сделку в обмен на их свободу.
Они были единственной причиной, по которой он имел с ней дело.
Они и вина, которую он ощущал из-за их создания.
Будь они за это прокляты.
Но это было древнее прошлое. Его лучше оставить.
— Почему ты ворошишь такие горькие воспоминания сейчас, Артемида?
И как только слова слетели с его губ, на него снизошло понимание.
«У меня есть для тебя ребенок, Ашерон.»
Эш отступил назад, не веря, и боль ударила его прямо в живот.
— Ребенок…
Артемида кивнула:
— Она была твоей дочерью.
9 глава
Ашерон, пошатываясь, отошел от Артемиды, ярость рвалась наружу острыми как бритва когтями. Он оперся рукой о стену и увидел, как его кожа синеет. Дыхание прерывалось, зубы удлинились до клыков, а зрение затуманилось.
Он хотел крови Артемиды так сильно, что мог её отведать. Более того, он хотел перегрызть её глотку.
— Будь ты проклята! — прорычал он.
— Я пыталась тебе сказать! Я дала тебе её, но ты её отверг.
Он повернулся и яростно взглянул на нее.
— Ты сказала: «У меня есть ребенок для тебя». Не: «У меня ребенок от тебя», Артемида. Здесь большая чертова разница. Я думал, что ребенок не больше чем просто жертвоприношение от кого-то из твоих почитателей, и ты пытаешься сбагрить его мне, чтобы он заменил мне моего мертвого племянника, и ты это знала. — Все её служанки попали к ней именно так. Более того, для людей было нормой отдавать детей в жертву богам.
Он запустил руки в волосы, ненавистные воспоминания поднялись волной и прошли сквозь него.
Он снова видел себя юношей на холодной каменной плите, прикованным и удерживаемым слугами, в то время как к нему приближался хирург со скальпелем.
Ашерон зашипел и вздрогнул от непозабытой боли.
Его дыхание прерывалось, он подошел к ней к Артемиде, сжав руки в кулаки, чтобы не задушить ее.
— Они кастрировали меня. Я не могу быть отцом ребенка. Это невозможно.
Её лицо застыло.
— Как человек ты был бесплоден. Но в твой двадцать первый день рождения… — Его божественные силы высвободились.
Он потер лицо руками, вспоминая, это. Исчезли все шрамы с его тела. Он был восстановлен физически.
Очевидно, он был восстановлен не только снаружи. Та ночь отменила и их операцию. Черт побери, как он мог быть таким глупым?
— Почему ты не сказала мне, когда была беременна?
Она посмотрела на него:
— Я пыталась. Ты не хотел меня слушать или говорил: «Артемида, я ненавижу тебя. Иди умри». Это все, что я слышала от тебя в течение двух тысяч лет.
Эш усмехнулся, его пронзила острая печаль. В одном она была права. Именно он избегал её. Боже правый, ну кто мог догадаться, что она пыталась ему сказать именно это?
Хуже того, она держала дочь на расстоянии от него, он проклинал её за это. Сейчас он проклинал себя за то, что был таким глупым слепцом. Как он мог не знать? Как мог позволить своему гневу на нее ослепить его настолько, что он не заметил самого важного?
Он мог убить себя за собственную тупость. Отверг собственного ребенка. Только боги знали, что она могла подумать о нем и его отказе.
— Прошло одиннадцать тысяч лет, Артемида. Знаешь, ты могла напомнить мне об этом.
Её глаза были полны слез.
— Я тогда хотела тебя ранить, но я принесла её тебе, а ты оскорбил меня и отказался от того, что я в этой вселенной любила больше всего. Ты не представляешь, через что я прошла, пытаясь скрыть от всех, что я беременна. Я выстрадала её рождение в одиночестве, без помощниц. Никто не помогал мне ничем. У меня не должно было быть детей, ты знаешь.
Артемида все еще пыталась ранить его последним высказыванием, но он не собирался позволить ей.
— Тогда почему ты это сделала?
— Она была частью тебя, и она была моей. Единственное в жизни, что было полностью моим. У меня не было возможности от нее отказаться. К тому времени, как ты снова со мной заговорил, она выросла. Я не видела смысла терять тебя после того, как сделала все возможное, чтобы заставить тебя меня любить..
Эш горько усмехнулся.
— Счастлив за тебя, Арти. Ты могла любить мою дочь, а я для нее не больше чем незнакомец. Спасибо тебе.
— Не будь таким угрюмым. Я недолго держала её при себе, она убежала, чтобы найти твою мать. Она такая же, как отец, — всегда хочет наказать меня, в то время как все, что нужно мне, — удержать её.
Её слова заставили его похолодеть. Ты, должно быть, шутишь…
— Моя мать знает о ней?
— Конечно, эта стерва знает. Я вынуждена была отказаться от защиты моей дочери в пользу твоей матери, чтобы спасти тебя той ночью в Новом Орлеане, когда Страйкер чуть не убил тебя.
Эш кипел от ярости, но сам не понимал, почему. Он натерпелся от своей матери и Артемиды больше, чем мог сосчитать. В его жизни не было женщины, которая бы не лгала и не предавала его.