- О чем ты? - Габриэлла напряглась. В ее голосе появилась легкая дрожь, которую, впрочем, девушка весьма искусно пыталась скрыть.
- Ни о чем. Ты скоро?
Габриэлла подошла к лошади, но вскочить в дамское седло не успела. Из крепости вышел Демитрий. Он быстро пересек расстояние, разделявшее его с Габриэллой и Кристофом.
- Всегда тебе поражался, - новоприбывший посмотрел на Кристофа с удивлением. - В тебе ни доли* галантности! Габриэлла, тебе помочь сесть в седло? Знаешь ли, наши лошади порой брыкаются. Не понимаю, почему ты отказалась ехать в карете. Ну, потеряли бы вы пару дней - не страшно.
- Благодарю, Демитрий, но я справлюсь и без твоей помощи, - Габриэлла насмешливо улыбнулась и вскочила в седло. - Ты забываешь, что я не крестьянка и с детства езжу в седле.
- Карен тоже будто бы высокого рода. Это не мешало ей бояться лошадей и оказаться...
- Хватит! - Кристоф резким окриком прервал разглагольствования Демитрия. - Не забывай, перед тобой не Карен!
- Не забывай, что это я помогла отправить ее на костер! - Габриэлла стегнула лошадь кнутом, пуская гнедую вскачь, и закрыла на мгновение глаза.
Действительно, помогла. Кто же, как не она?!
Кристоф нагнал Габриэллу только под конец моста, когда девушка остановила свою лошадь, но не сказал ни слова, молча смотрел, как за ними поднимается мост.
Габриэлла, казалось, ушла в себя. Голубые пронзительные глаза были затянуты пеленой. Будто девушка не здесь. Исчезла в далеких неизведанных краях.
- Нам пора. Епископ заждался, - все же прервал воцарившееся молчание Кристоф. - Мы должны приехать в срок.
- Я знаю, - она безучастно погладила рукой в перчатке лошадиную гриву, а затем вскинула голову, с непонятным отчаянием глядя на Кристофа. - Скажи, я действительно на нее похожа? На Карен.
- Странный вопрос.
- Какой есть, - Габриэлла все также, не мигая, глядела в его глаза. - Ответь!
- Помнишь, я сказал, что ты изменилась с тех пор, как приехала в крепость, - дождавшись кивка девушки, Кристоф продолжил. - Та Габриэлла, которая приехала к нам, никогда бы не задала такой вопрос. Она говорила, что вы ни капли не похожи.
- Говорила, - голос Габриэллы на миг задрожал. - Это плохо, что я изменилась?
Кристоф долго смотрел на нее, не решаясь ответить, затем ударил шпорами коня. Резкий порыв ветра донес до ушей девушки его слова:
- Это хорошо.
Габриэлла последовала за своим спутником. И прежде, чем бешеная скачка заслонила все мысли, в мозгу промелькнуло: "Она бы не спрашивала. Ты прав, Кристоф. Она бы рыдала ночами в подушку, а затем еще полдня просиживала бы возле зеркала. Не для того, чтобы удалить красноту с глаз, чтобы попытаться уверить хотя бы саму себя в том, что она другая!"
Путь жрецам предстоял долгий. Въехать из Ревании, достичь Левадии, пересечь Варгские земли и, конец концом, попасть в Солинию, в резиденцию епископа.
И они ехали. День, два... По ночам останавливались в небольших трактирах, в домах у крестьян, у карателей. Но в одну из ночей проситься на ночлег оказалось не к кому. Повсюду лес.
- Ты уверен, что это безопасно? - Габриэлла зябко поежилась, укутывая руки по локоть в мягкую муфту и прислоняясь к жесткому стволу дерева, после того, как с другого бока от оного привязала лошадь.
- Тебя пугает темный лес? - Кристоф подбросил несколько веток в зажженный костер и посмотрел на свою спутницу. - Лес менее опасен, чем кажется. Держи, - он подал ей кружку с саргсом* . - Согреешься.
- Спасибо, это то, что нужно, - она сделала глоток, закашлялась и на мгновение отодвинула напиток от губ, а затем вновь приблизила, вдыхая ноздрями терпкий аромат. Сделала еще один глоток и вновь заговорила. - Знаешь, я ведь боюсь не деревьев, а тех, кто за ними.
Мужчина приблизился к девушке, осторожно обнял ее, стараясь успокоить.
- Опасных зверей здесь нет. Я ведь езжу этой дорогой каждый раз, когда отправляюсь к епископу. А кто помельче из тварей боится приблизиться к костру. Главное, чтобы он не потух.
- Я боюсь не зверей, - Габриэлла отхлебнула еще немного саргса, стараясь не прижаться ближе к спутнику, слишком хорошо понимая, чем это может ей грозить. Кристоф не Демитрий, что пытался ее поцеловать, лишь только уличит мгновение наедине, предлагал провести с ним ночь. И все равно опасно. Габриэлла хорошо знала, как ее внешность действует на мужчин.
- Чего тогда?
- Людей. В том городе, что мы проезжали последним. В Каарке... - она закусила губу. - В глазах у людей было столько злобы, столько ненависти...
- Каарк... - Кристоф помолчал. - Недавно туда приезжал епископ. К его приезду тамошние жрецы сожгли около тысячи еретиков. Половину населения города.
Габриэлла хотела что-то сказать, но сдержалась. Лишь плотно сжатые губы побледнели.
Кристоф заметил, что с его спутницей не все в порядке:
- Ты дрожишь.
- Мне холодно, - солгала Габриэлла. - Налей мне еще саргса, - она подала Кристофу пустую кружку.
Он молча долил и себе и ей горячего напитка. Также молча они отхлебнули саргс. Затем еще один глоток...
- Мне жаль этих людей, - все же не выдержала Габриэлла, затем, видя, что Кристоф молчит, повернулась к нему и покачала головой. - Тебе нет. Как истинному жрецу, карающему клинку в руках Господа, как...
Он не ответил. На мгновение дав волю чувствам коснулся ее губ своими губами.
Миг нежности, а затем резкая боль в спине и тьма...
Тьма...
Габриэлла резко вскрикнула и села на кровать. Тело тотчас пронзила адская боль. Будто кровь превратилась в трут, что мгновенно вспыхнул.
- А-а! - сил не хватало даже на крик. Из горла вырвался один шепот. Но на сей раз хватило и его!
- Выпей, красавица, легче станет, - к губам поднесли кружку с горячим варевом.
Габриэлла осторожно коснулась лекарства губами, затем глотнула. Закашлялась, но, взглянув в неумолимые глаза старухи, которая протягивала ей питье, пересилив себя, допила до конца.
- Это точно поможет? - внезапно послышался до боли знакомый голос.
- Точно, сынок. Хоть и ранили ее серьезно, вылечу ее. Слишком жестокими стали люди, озлобились. На безоружных нападают. Это приезд Светоча их взбудоражил. Много крови пролилось.
Старуха с неприкрытой горечью вздохнула и отошла. На мягкую перину, где уже лежала Габриэлла, присел Кристоф.
- Ты в порядке? - он поморщился. - Знаю, глупый вопрос...
- Не в порядке. Я убила свою сестру. Убила Карен. Она была самой доброй из всех, кого я знала, но именно ее я обвинила в сговоре с Лукавым!
- С чего это ты вспомнила о Карен? - поразился Кристоф. - Она была ведьмой!
- Нет, не была! Она была просто наивной дурехой, делила мир на белое и черное. А белого на самом-то деле и нет вовсе.
- Замолчи! Карен слишком давно мертва, чтобы сейчас ворошить прошлое, пытаться что-то исправить. Не сможешь. Только еще одну жертву для костра найдешь. Себя!
- Я устала.
- Думаешь, я не устал? - внезапно еще мгновение назад молодое лицо прорезали глубокие морщины. Ясные глаза потухли. Перед девушкой сидел не молодой парень, коим являлся Кристоф - старик.
А может, тени так легли, или у Габриэллы начались предсмертные видения. Чтобы отвлечься от тяжести собственных грехов, от призраков прошлого Габриэлла посмотрела на старуху, которая дала ей зелье.
- Вы уверены, что я смогу встать на ноги?
- Точно, дочка, и не таких из того света вытаскивала.
- Вы... - голоса Габриэллы и Кристофа слились воедино, да так и смолкли, не договорив.
- Знахарка я, что ж тут непонятного? Все с вами в порядке будет. Вы у любого спросите, Гортензия какую угодно хворь исцелит. А люди зря не болтают.
- Со мной, да, будет... В порядке, но... - Габриэлла не договорила. Кристоф закрыл ей рот поцелуем, заставляя замолчать.