- Ты не понимаешь, - шептала Габриэлла, пытаясь оттолкнуть Кристофа.
- Прекрасно понимаю!
- Все знахарки, ведуньи, гадалки - ведьмы. Наша задача найти их, уничтожить, навечно изгнать грех из этого мира - одна заповедей жрецов. Десятая по счету, кажется... Она ведьма, обреченная на смерть. А мы кто? Жрецы! Убийцы! Палачи!
- Замолчи!
- Она спасла мне жизнь, а я ей так отплачу? Отправлю на костер?!
- Забудь, что ты жрица.
- Я-то забуду, а вот...
- И я забуду...
***
- Кристоф, Габриэлла, рад приветствовать вас в моих владениях. Я уж думал, в пути что-то случилось. До меня долетали слухи о беспорядках, творимых в Каарке. Я рад, что вы не стали жертвой этих еретиков.
- Не беспокойтесь о нас понапрасну, - начал Кристоф, отвесив полноватому, уже не первой молодости господину с массивным перстнем на безымянном пальце поклон. Габриэлла ограничилась одним бессловесным поклоном. - Мы знали, на что шли, господин. На все в мире воля Божья.
- Это слова истинного сына церкви. Прошу вас, поднимите головы, дети мои. Я хочу взглянуть на ваши лица.
Кристоф удостоился лишь беглого осмотра, а вот на Габриэлле взгляд епископа задержался.
- Вижу, молва, как это ей свойственно, ничуть не преувеличивает. Вы безумно красивы, дочь моя.
- Благодарю вас, отец, - голос Габриэллы прозвучал глухо. Она так и не оправилась после ранения. Но остаться еще на пару деньков в гостеприимном жилище Гортензии девушка не могла. Не стоит заставлять епископа ждать. И Кристоф, и Габриэлла прекрасно это понимали. А потому, оставив знахарке с десяток золотых монет (о, это была поистине королевская роскошь, но жрецам даже в голову не пришло, что их жизни стоят дешевле), однажды поутру покинули жилище знахарки.
- К чему благодарить за правду? - епископ покачал головой. Затем улыбнулся. - К тому же, должен сказать, вы еще и удачливы. Вы оба. Явились прямо к празднику изгнания. Давно мне не удавалось поймать рабу Лукавого. Но нынче на рассвете я нашел одну. Ведьма почти созналась. Завтра сложим костер из хвороста. Долго будет гореть. Но ведь и грехи на этой ведьме лежат слишком тяжкие, чтобы дать ей легко уйти. Многим душам она помешала к Господу на небеса попасть, многих грешников от встречи с Лукавым спасла. Может, хотите ее увидеть?
- Это наш долг, - и за себя, и за Габриэллу спокойно, безучастно ответил Кристоф.
Но лишь только епископ кликнул слугу, приказывая отвести гостей в пыточную, с тревогой взглянул на Габриэллу. Лицо девушки оставалось бесстрастным. Словно не ее несколько дней кряду мучили кошмары, словно не к ней наведывалась давно забытая на одном из поворотов жизни совесть.
Слуга повел гостей вперед по длинному полутемному коридору, старой лестницы, с паутиной в углах. Затем была ржавая решетка, писк вечно голодных мышей, что никогда не были против поживиться плотью и кровью обреченных, и жертва...
Габриэлла во все глаза смотрела на старуху с морщинистым лицом, пожелтевшими руками. На ведьму! Рабу Лукавого. На ту, кто несколько недель назад отчаянно боролся за ее жизнь, кто не дал ей уйти за грань. На ту, кого она должна была обречь на смерть!
**********************************************************
Я отшвырнула от себя подушку, слегка приподнялась, а затем резко опустила голову на кровать. Очередной сон. Вроде ничего страшного. Ни убийств, что порой совершались на моих глазах, ни кровавого месива, которое потом преследовало меня во время бодрствования. И все равно сердце болело. Будто бы я увидела часть чего-то запретного, чего-то, за что постигнет кара. Неумолимая, хотя, возможно, слегка запоздалая.
Открылась дверь. На пороге появилась бабушка, остановилась, удивленно расширив глаза, увидев, что я уже проснулась.
- Ну, надо же, ранняя пташка. Молодец, что уже встала. Чувствовала, наверно.
- Что я должна была чувствовать? - я нахмурилась, перебирая в голове различные варианты. Олежка, сообщивший Сашке о результатах, сам Сашка, решивший полюбопытствовать, действительно Олег ничего не нашел, внезапно обнаружившаяся Катька, Мироша... Хотя я же, вроде, ему говорила, что в ближайшие дни на работу не выйду. Стоп! Я даже притормозила. На работу мне не надо, тогда какого я проснулась в такую рань?! Нет бы воспользоваться подвернувшийся удачей!
- К тебе парень пришел, - не стала меня дальше мучить бабуля. - Сидит тебя в кухне ждет.
- Какой парень? - удивилась я. - Сашка?
- Да что я Сашку не узнаю?! - бабушка даже повысила голос от удивления. - Другой кто-то. Очень привлекательный юноша. Я даже подумала, жених. А то ты все одна и одна, - посетовала бабушка.
- Какой жених?! Ты вообще о чем? - я поискала глазами подушку с тайным желанием запустить ее в бабушку. И откуда только у нее такое навязчивое желание меня замуж выдать? Сколько она тому же Сашке говорила, что, мол, давно уже пора сватов ко мне зазывать. Хорошо хоть Олежка не попал в поле ее зрения, точнее вылетел оттуда как пробка от шампанского в новогоднюю ночь. Женатики по объективным причинам бабуле не нравились.
- На кухне он сидит. Такой вежливый, обходительный... А галантности сколько!
- Ну, пошли, поглядим на это чудо природы, - мой голос был полон сарказма. Но с кровати я все же поднялась, двинулась к двери, затем глянула в зеркало и хлопнула себя по лбу. - Ладно, смотрины придется ненадолго отложить.
Моей милой прическе позавидовала б разве что кикимора, да и одеться было бы неплохо.
В кухню я зашла минут через десять, все это время ломая голову и пытаясь отгадать, кто же произвел на бабулю столь неизгладимое впечатление?
Игра не стоила свеч!
- Дамиан?
- Ты хотела увидеть кого-то другого? - парень сделал глоток из большой чашки. - Мы же договаривались утром встретиться.
- Вот только моей кухни в договоре не было, - бабушка решила не стеснять нас своим присутствием. А потому я могла не скрывать своего истинного отношения к вторжению Дамиана. И как только бабулю угораздило назвать его вежливым, галантным?! Вежливые люди без приглашения не приходят и уж, тем более, не взламывают двери отмычками!
- Я решил не мерзнуть на улице.
- Надо же. А ничего, что на дворе лето?
- Ничего, - Дамиан спокойно сделал еще один глоток. - Не хотел время терять. У нас сегодня много дел.
Я вздохнула.
- Для начала поговорить с дядей Павликом.
- С Катькиным отцом? - Дамиан скривился. - Какой в этом смысл? Твоя подружка солгала. По собственному желанию или по чьей-то указке неизвестно. Ты поверила. Глупо, как бы она уехала? Очевидно же, что история шита белыми нитками!
- Ты не понимаешь, - я покачала головой. - Катька безумно мечтала отсюда свалить. Ты даже представить себе не можешь насколько сильно! Потому-то история не выглядела такою ж невероятной.
- Ладно, - Дамиан раздраженно махнул рукой. - Пускай история не совсем идиотская, но смысла рассказывать обо всем катькиному отцу все равно нет. Твоя подружка в городе, и говорить о том, что вчера ты думала, что она уехала, не имеет смысла.
- Возможно, - я побарабанила пальцами о стол. Услышь я такую проповедь от Сашки, не обратила бы внимания. "Братишка" как обычно хочет меня защитить. Но Дамиану это, вроде, ни к чему. - Какой план? - я налила себе чаю и поглядела на парня.
- Нужно узнать как можно больше об этих убийствах. Кто жертвы, что их связывало, где находили тела.
- Если убийца маньяк (а что такое мог совершить психически нормальный человек у меня просто не укладывается в голове), то выбор жертв случаен, - начала я вспоминать курс психологии психически больных людей, который нам по выбору читали в последнем семестре. - Их ничего не связывает. Разве что внешность похожая. Соответствует какому-то типу или подходит по возрастным рамкам. Но насколько я успела заметить из новостей, жертвы совершенно разные. Мужчины, женщины. Вроде все молодые, но уже за это ручаться не могу.
- Это все, что ты знаешь? - Дамиан задумчиво прикусил губу. - Возможно, по тому, где находили тела, можно вычислить, где живет преступник? Круг очертить.