Берегись ведьма...
Опасность...
Страшись их прихода...
Плоть от плоти, кровь от крови... Смерть ведьме!
Голоса, проклинающие ее. Звавшие ее и исчезавшие, лишь только она шагнет к ним. Шорохи, вскрики, стоны боли. И полная тьма вокруг.
Софа не знала, как она выжила в ту ночь. Еще не раз после того испытания девушка просыпалась в холодном поту и со стучавшими друг о дружку зубами.
Но и толк от этой затеи был! Софа перестала бояться. Нет, в лес без крайней нужды все равно не хотела да и в одиночестве ночевать там отказывалась, как ее Геран не завлекал. Но, по крайней мере, трусить по всякому пустяку перестала да подчиняться беспрекословно каждому. Сегодня вон Анисье отпор дала. А ведь до того шагу без ее слова ступить не могла.
"Прав был Геран, ой, как прав - про себя приговаривала Софа. - Сама я должна научиться жить. Без чужих подсказок, советов, которые мне и не нужны, которые люди дают от зависти, потому что не хотят видеть меня счастливой, завидуют. И мне и моему счастью. Только Геран один мне добра и желает!"
За этими мыслями девушка не заметила, как на место пришла. Вот и невысокий, чуть угловатый домик. Снаружи в нем не было ничего необычного. Тем более, ночью. А впрочем, он и днем казался заброшенным. Ни цветов ведь вокруг не росло, ни животина не ходила. Да и людей редко можно было заметить.
Софа постучала и зашла во тьму, лишь только дверь приоткрылась.
- Здравствуй, сестра, - приветствовала ее Нирина, держа в руках длинную свечу, отчего и без того заостренные черты ее лица показались Софе почти гротескными.
- Здравствуй, сестра, - в ответ приветствовала ее невеста, не дожидаясь еще каких-то слов. Она не первый раз видела Нирину и уже давно поняла, что та крайне молчалива. По крайней мере, с живыми людьми. Девушка говорила с духами, с теми, что бродят в ночи и не могут найти успокоения. Нирина была проводником в мир иной. Именно с ней говорили духи. Давали советы, страшили, показывали будущeе и прошлое.
- Я могу где-то здесь переодеться? - осторожно спросила Софа.
Нирина не ответила. Продолжала безучастно стоять, молча глядя на Софу.
- Нирина... - снова начала девушка.
- Софа, это ты? - внезапно откуда-то снизу донесся веселый голос, затем крышка пола поднялась и Софа увидела две сложенные крест на крест золотистые косы. А еще через мгновение гостья показалась полностью.
- Здравствуй, Мальва, - приветствовала новоприбывшую Софа, но девушка только мотнула головой, отметая официальное представление.
- Привет! Так я и думала, что ты раньше времени придешь. Дождаться не можешь?
- Я просто с Анисьей поссорилась, - Софа показала Мальве платье. - Можно я здесь переоденусь?
Девушка потянулась к крышке подпола, но Мальва перехватила ее руку.
- Погоди. Там еще ничего не готово. Круг только очертывают.
- Круг? - удивилась Софа. - Ты мне так и не рассказала, как проходит эта церемония.
- Сама увидишь, - чуть кривовато улыбнулась Мальва, затем тряхнула головой и улыбнулась уже открыто. - Честно говоря, я и сама не знаю. Подобная церемония у нас впервые. Да не волнуйся ты! - заметив беспокойство на софином лице, поспешила успокоить ее Мальва. - Все будет хорошо. Итог уж точно как на обычных церемониях. Брачная ночь, - она подмигнула Софе. - Как бы я хотела оказаться на твоем месте! Выйти замуж, родить... Идем, переоденешься, - внезапно закончила Мальва.
Девушка завела Софу в небольшую почти пустую комнатушку. В ней только лишь на полу лежала солома, да возле стены стоял небольшой совсем простенький стульчик без спинки.
- Извини, не очень здесь удобно.
- Ничего, - теперь уже Софа ободряюще улыбнулась и присела на стул. - Мне ведь здесь не жить. Сейчас главное, чтобы не зашел сюда никто.
- Я предупрежу Нирину, - Мальва поставила свечу на выступ в стене и хотела выйти за двери, но Софа остановила ее.
- А поможет? Она в последнее время совсем неразговорчивая стала. Да и выглядит хуже, чем раньше. Я ведь при первом знакомстве подумала: какая же она красавица. Высокая, статная. Взгляд к себе сразу притягивает. Веселая к тому же. Если бы она меня в тот первый раз, когда я к вам пришла не ободрила, я бы, наверно, сбежала. А румянец у нее какой был! Ей уж точно свекла, как мне, не нужна была.
- Прекрати, - Мальва подошла ближе и присела, чтобы быть вровень с Софой. - Ты красавица. Настоящая. Верь мне!
- Да я не переживаю... За себя, - уточнила Софа. - А вот за Нирину... Она ведь похудела страшно. Сейчас что скелет в широком тряпье. Глаза впалыми стали. Кожа как у трупа белесая. А иной раз вообще кажется, просвечивается в лунном свете. С ней что-то не так. Может, больна?
- Просто устала, - пожала плечами Мальва. - Общение с иным миром дорого обходится. Только ведь она это может делать. А без этого нам никак.
- Но ведь это может убить ее!
- Все будет в порядке. Нирина знает, когда нужно остановиться.
- Но... - снова начала Софа, но Мальва ее перебила.
- Не тревожься об этом. У тебя сегодня важный день.
Мальва еще раз кивнула Софе и вышла за двери. Новобрачная несколько минут просто сидела, затем поглядела на платье. Красивое. Зеленого цвета, расшитое голубыми и золотистыми лентами. Оно разительно отличалось от подвенечных платьев других невест, что здесь, в Кислицах, что в Большицах. Правда, когда Софа в Большицах жила, ее не больно-то чужие платья интересовали. А пуще того свадьбы. Маленькая еще была. А мужчин взрослых так вообще страшилась после того, что с ее матерью каратели сделали.
Но острый детский взгляд все одно замечал счастливых барышень в ярко-алых, иногда бордовых платьях. Слышала девочка и про прощание с девичеством, про песни веселые и пляски. Ну, и разумеется о первой брачной ночи. Кто же о ней не слыхивал?
Софа разгладила рукой платье. Длинную до пят юбку, скрывающую простые деревянные башмаки (на новые денег не хватило), пышные рукава и тоненький голубоватый поясок. Внезапно, будто от какого-то ведьминского заклятия на Софу накатили воспоминания о том, как она вышивала это платье, засиживаясь со свечой далеко за полночь, как бегала на ярмарку, продавала вышивку, чтобы купить лент, как расстраивалась, когда вырученных денег ни на что не хватало, как...
- Баб, я не могу, это ведь твои деньги, - лепетала Софа, силясь отказаться от предложенного дара.
- Бери, ишь какая гордая внучка у меня выросла, - Анисья уловчилась и всунула в ладошку Софе платок с монетами. - Как же может мое дитя на свадьбу голодранкой идти? Не бывать этому!
- Но это ведь твои сбережения! - все еще пыталась отказаться Софа.
- Так что же это я, до своей смерти их хранить буду? - заворчала Анисья. - Куда я их, на тот свет с собой заберу? Господь меня любой примет. Так что бери, не упрямься!..
Взяла. Взяла деньги на ткань и ленты. И от помощи в приготовлении приданого не отказалась, и...
"Какая же я все-таки идиотка! Неблагодарная к тому же. Я должна извиниться".
Софа соскочила со стула, но сделать ни шагу не успела. Внезапно, будто от резкого порыва ветра, дверь распахнулась настежь.
- А вот и... - начала появившаяся в проеме Мальва, но не договорила, быстро заперла за своей спиной двери. - Ты еще не готова? Как же так можно. Я бы на твоем месте с утра в платье свадебном ходила. А ты... Иди-ка сюда!
Девушка подбежала к Софе. Помогла снять простой сарафан, а затем нахлобучила платье.
- Давай скорее!
- Но...
- Ты сомневаешься? - перебила Мальва Софу.
- Я должна извиниться перед бабушкой. Я так подло с ней поступила. Такого наговорила. А еще больше подумала, - созналась Софа. - Я должна!