Это, пожалуй, была самая снежная зима из тех, что Софа застала. А впрочем, нет. Как-то в Большицах, когда Софа еще с матерью жила, их еще больше завалило. Люди по улицам передвигались с трудом. Сделаешь шаг - вроде, хорошо все. А сделаешь второй - по пояс провалишься. А встречались и в человеческий рост сугробы. Их-то Софа уж точно боялась. Маленькая тогда была. Что по возрасту. Лет пять, может, ей тогда исполнилось, а может, и того меньше. Что по росту тогдашнему своему на гиганта не тянула. Уж точно, если провалилась бы в середину, не вытащили бы!
Да, страшная тогда зима была. Хотя и веселая по-своему. Сколько раз они с мальчишками соседними в снежки играли. Тогда-то к ним Карим еще не начал заглядывать, и дети ее не сторонились. Один раз они даже снежную бабу вместе лепили. Карек принес ведро, которое они под конец работы торжественно водрузили на голову своей бабе. Оно, кажись, после этого случая прохудилось. Вроде как в нем остатки воды были. Ну, на морозе они, знамо дело, в лед превратились. А как отколупнуть его попытались, ведро сломали. Ух, и попало же Кареку от отца. Пацан дня два по соседям бегал: приюта искал. Но батька его все же отыскал да ремнем под хохот соседских мальчишек отхлестал.
Впрочем, Гарду, что морковку для бабиного носа принес, тоже досталось. Ее-то гардина мамка в суп собиралась покрошить, а не на детские забавы потратить.
Софа отвлеклась от воспоминаний и снова взглянула в окно. Вздохнула и тихо прошептала строчку из песни, что ей некогда Геран пел:
- А снег все летел и летел...
Пришедшая на ум песня напомнила о муже, а вместе с ним и о стоявшей на печи юшке. Девушка взяла с полки полотенце и подошла к беленой печи. Осторожно, стараясь не обжечься, сняла с нее небольшую кастрюльку. Для Герана делала. Сама Софа уже поела. Да и в последние дни есть-то не особо хотелось. Мира, софина соседка, что уже пятый раз рожала, сказывала, что такое перед самыми родами бывает. Ну, не хочется есть, хоть ты тресни! По ее словам, Софа не позже, чем через неделю родит, а то и еще раньше может. Сегодня, завтра...
Софа вновь погладила круглый, как мяч, живот. Подержала руку возле пупка. Может, шевеление почует? Такое ведь уже бывало, и не раз. Дитя будто ножками по материному животу било, надеясь, что скоро свет белый увидит.
- Ну, давай же, шевельнись! - тихо, себе под нос, мурлыкнула Софа, а затем звонко расхохоталась. Какое же это счастье, женщиной быть. Матерью, женой.
Софа вспомнила, как узнала, что беременна. Уже через месяц после свадьбы. Кровь в положенный строк не пошла. Сначала, женщина, понятно обрадовалась. Счастье-то какое им с Гераном привалило! Не успели пожениться, как ребеночек появится. А затем...
- Ну, и чего ты радуешься, дуреха? - Анфиса, еще одна мужняя соседка только посмеялась над Софой. - Тут горевать впору. Толстой станешь. Брюхо - во! - на себе показала женщина, лишь слегка увеличив свое и без того необъятное пузо. - Потом ведь каждый год по ребенку. Нет бы, гулять, пока молода!
- Дети - это хорошо! Это счастье! - попыталась возмутиться Софа. - Вот увидишь, Геран будет рад услышать новость!
- Угу, как же. И тот час к другой бабе праздновать побежит! К тебе же долго потом не подойдет. Вон, как мой, - Анфиса помолчала, с болью вглядываясь в пустой двор.
Софа даже пожалеть ее захотела: "Вот ведь оно что, у самой в семье неладно, так она... - додумать Софа не успела.
Анфиса махнула рукой.
- Точно тебе говорю, тебя то же самое ждет. А если после первого ребенка не бросит, значит, после второго кинет. Разница небольшая в любом случае.
Тяжелый это был разговор. Софа потом целый день молчала. Ела без слов, обошлась без приветствий, когда Геран со встречи со своими братьями вернулся. Молчала... Все время молчала! А затем все же не выдержала. Брякнула без лишних слов:
- Я беременна!
- Что? - муж будто в первый раз не расслышал. - Что ты сказала?
- Я... Я... - Софа сжалась в комок, уже успев пожалеть, что вообще завела этот разговор. Потом бы как-нибудь... Но Геран ждал ответа. Софа зажмурилась и как можно тише произнесла. - Я беременна.
Девушка боялась открыть глаза. Боялась открыть их и увидеть...
- Софа, так это же замечательно! - Геран внезапно подхватил жену на руки и закружился с ней по комнате. - Наконец-то, у нас будет ве... Вельма. Если родится девочка, назовем ее Вельмой.
- А если мальчик? - осторожно спросила Софа.
- Тогда Вельмаром, - Геран махнул головой, стряхивая упавшие на глаза волосы. - Это самый счастливый день моей жизни! Самый счастливый.
Неправой оказалась Анфиса, ой, неправой!
День клонился к вечеру, а Герана все еще не было. Софа уже и волноваться начала, хоть и пыталась ради маленького себя успокоить:
- Ну, чего ты не знаешь что ли своего муженька? Наверняка ведь, он с братьями своими.
В последние-то дни Геран и впрямь все больше времени с членами своего ордена проводить начал. Бывало, по полночи мужа нет. Все дела у них какие-то таинственные. Только Софу он больше на ритуалы ихние с собой не брал. Говорил, опасно это. Не в ее положении.
Успокоиться все никак не выходило. Кажись, разумные мысли в голове бродят, а на деле ни одна из них не радовала.
Ну, где же он?!
Софа внезапно решилась. Поднялась с кровати. Кожух поверх сарафана надела да вышла во двор. Сходит она сама к его братьям. Ну и что, что Геран против был. Ничего ведь такого в ее визите и нет. Ее-то саму члены ордена навещали. Особенно сестры Мальва и Нирина. Первая так приходила: посплетничать, как Софа живет посмотреть, да и вообще, о своем, о женском поговорить, совета спросить, как у более опытной.
Нирина заходила, чтоб о ее здоровье узнать, с духами поговорить, чтоб узнать, что с ребенком делать. Как его лучше устроить. Бывало, в транс прямо при Софе впадала. Ненадолго, правда. Но все равно по возвращении едва от усталости не валилась. Бледнела. Сквозь кожу кости просвечивались. Только глаза живыми и оставались. Да и те порядком усталые.
Софа даже хотела, чтоб Нирина к ней больше не заглядывала. А то ведь сама себя в могилу сведет. Но все никак подходящего времени не было, чтобы мужа попросить. То одно, то другое. А затем Геран вновь исчезал.
На улице было свежо. Не сказать, чтобы сильно морозно, но щеки да нос в скором времени раскраснелись. Ноги продрогли. Софа скоренько дошла до места. Вот, наконец, и старый, заброшенный по виду дом.
Девушка без стука зашла в середину. Сюрприз Герану да остальным сделать хотела.
Сделала, это уж точно!
***
- Как же ты рисуешь? Совсем с ума сошел?! - со злостью воскликнул Геран. - Звезда ровной быть должна, а не кривой, как у тебя. Или ты хочешь, чтобы Ваал вместо того, чтобы дарами нас одарить, прибил на месте?
- Как же можно? - неудачливый маляр хмыкнул. - Мы же ему такое подношение делаем. Только-только рожденная ведьма. Третья в их проклятом ряду.
- Может, и мать ее того? - предложил Миклуш, задумчиво почесывая затылок. Судя по роскошной шевелюре, мысли посещали парня куда как реже.
- Только попробуй! - пригрозил Геран.
- Неужто, ты влюбился, - золотоволосая девушка рассмеялась. - И впрямь говорят, у мужчин мозги в... - она не договорила, насмешливо посмотрела Герану чуть ниже пояса. - А как же: "Софа - всего лишь инструмент, для достижения цели"?
- Она и сейчас инструмент, - Геран игриво посмотрел на златовласку. Буркнул маляру. - Да ровнее ты! - и вновь обратился к девушке. - Я не хочу рисковать. Если она умрет, меня могут обвинить в убийстве. Мало ли. Вдруг какой идиот найдется. Проще оставить ее в живых. А ребенка подменить, как договаривались. Нирина будет принимать роды. Скажет, что дитя мертвым родилось. С чего бы этой дурехе не поверить? Многие рожают мертворожденных.